Polar Regions : Climate Change Impacts Introduction

Gaining More Accurate Data 

---

More accurate measurements of the changing situation in Greenland 
became possible starting in 2002, when the U.S. National Aeronautics 
and Space Administration (NASA) launched its Gravity Recovery and 
Climate Experiment (GRACE). GRACE, which remained in operation 
as of late 2007, is a pair of Earth-orbiting satellites that fly a common 
orbit about 136 mi (220 km) apart, one satellite ahead of the other. As 
the leading satellite dips into and out of regions of stronger gravity, such 
as exist in the vicinity of mountain ranges or thicker areas of ice sheets, 
the distance between the satellites changes. The satellites continuously 
measure this distance to extremely high accuracy. Computer analysis of 
the distance measurements recorded over many orbits provides a 
sensitive picture of gravity anomalies (areas of higher- or lower-than-
average gravity) over Earth's surface. Not only does GRACE allow 
continuous surveying of Greenland's ice sheet with high sensitivity, but 
it covers the whole sheet at equal resolution, which had been impractical 
with airplanes. 
GRACE's gravity measurements are sensitive enough to detect 
Greenland's seasonal changes in ice mass, with gains from snowfall in 
the winter and losses from melting in the summer. The results from 
GRACE startled scientists when enough data had been accumulated to 
show a trend. The new data revealed that the situation in Greenland has 
changed rapidly in just a few years. While the high-elevation interior has 
continued to gain mass from increased snowfall—about 2–2.36 in (5–6 
cm) per year over the area above 6,560 ft (2,000 m) elevation—the 
coastal regions are losing far more than the interior gains. From 2002 to 
2006, Greenland's ice sheet lost a total of between 211 million and 284 
million tons (192 million and 258 million metric tons) of ice each year 
(about 50–68 mi
3
or 212–284 km
3
).