Plus saliva sharing / history of timekeeping / defining earth’s new epoch

The Lancet
,
doi.org/gn7jdx). “We can’t say 
for certain that these deaths 
were due to antimicrobial 
resistance, but some may 
have been,” says Naghavi.
If both groups are included, it 
would have made AMR the third 
leading cause of death globally 
in 2019 behind ischaemic heart 
attacks and strokes. Even the
more conservative estimate would 
mean that AMR killed more people 
that year than AIDS, which was 
responsible for 680,000 deaths, 
and malaria, which killed
627,000 people.
“The stark reality of these figures 
points to the critical and urgent 
need to increase resources for the 
basics of infection control. In many 
places, this means water, sanitation, 
hygiene,” says Clare Chandler at
the London School of Hygiene & 
Tropical Medicine.
❚
Antibiotic resistance killed more than AIDS in 2019
“ The deaths point to the 
urgent need to increase 
resources for the basics 
of infection control”
Jason Arunn Murugesu
THERAPIES that use bacteria-
killing viruses known as phages 
to treat antibiotic-resistant 
infections are starting to take off 
in Belgium, thanks to a regulatory 
system that makes it easier for 
doctors to prescribe them.
“Phage therapy is indeed 
getting more common, at least in 
Belgium,” says Jean-Paul Pirnay at 
the Queen Astrid Military Hospital 
in Brussels. “We have coordinated 
phage treatments in just over 
100 patients.” Pirnay says his team 
plans to analyse all these cases 
and publish the results soon.
“I would say there is a clinical 
improvement in about 70 per cent 
of cases,” he says. “Mind you, most 
of these patients were desperate 
after antibiotics failed.”
Pirnay and his colleagues have 
already described one early case in 
detail. In March 2016, a 30-year-old 
woman suffered severe injuries to 
her leg in a suicide bombing at 
Brussels airport. Despite being 
given antibiotics when admitted 
to the Erasme Hospital in Belgium, 
the wounds became infected, 
preventing them from healing.
After several months, antibiotic 
treatment had caused side effects, 
but failed to clear the infection. 
The main culprit was a strain 
of a bacterium called 
Klebsiella 
pneumoniae
that is resistant 
to almost all drugs.
One of the doctors, Anaïs 
Eskenazi, decided to try phage 
therapy. A sample of the bacterium 
was sent to the Eliava Institute 
in Tbilisi, Georgia, to find a phage 
that could kill it. The institute has 
been using phage therapy to treat 
infections since the 1920s.
After finding such a phage, 
the institute evolved the virus to 
make it even better at killing the 
bacterium. The therapy was ready 
to go ahead by November 2016, 
but was put on hold because some 
doctors were concerned about 
safety and efficacy.
“At the time, there was very 
little scientific literature about the 
use of phage except in countries 
where phage therapy has been 
used for a long time, like Georgia 
and Poland,” says Eskenazi, now 
at the Cayenne Hospital Center 
in French Guiana.
By February 2018, the woman