The Gospel of Matthew

5. A Galilean Messiah (2:19–23)
¹ After Herod had died, suddenly an angel of the Lord appeared in a dream to
Joseph in Egypt ² and said, “Get up and take the child and his mother with you
and go to the land of Israel; for those who were seeking the child’s life have
died.” ²¹So he got up and took the child and his mother with him and came into
the land of Israel. ²²But when he heard that Archelaus was now king of Judea in
place of his father Herod he was afraid to go there, and being warned in a dream¹
he got safely away² to the region of Galilee. ²³On arrival there he made his home
in a town called Nazareth, to fulfill what had been declared through the prophets,
that³ he should be called a Nazorean.⁴
As Moses escaped from Egypt to Midian for a period when his life was in
danger, so Joseph and his family have escaped to Egypt. Now the danger is over,
and just as Moses in Midian received a divine call to return to Egypt, so now
does Joseph in Egypt, using the same words as God had used to Moses in Exod
4:19. The “new Moses” can now return to the place in which his work of
deliverance will be launched.
But that place is not Bethlehem. Judea has become an unsafe place for the new
Moses, even after the death of the “Pharaoh” whose murderous jealousy initially
caused his exile. As the story unfolds we shall be reminded repeatedly that the
Jerusalem which shared Herod’s alarm in v. 3 will remain hostile territory for the
new king of the Jews, and Bethlehem is too close to Jerusalem for comfort.
Political wisdom thus dictates Joseph’s relocation to the now independent state
of Galilee to the north, but his move is directed not simply by prudence but also
by divine guidance (another dream, v. 22), which will ensure that the Davidic
Messiah born in Bethlehem will start his public career not as a Judean but as
“Jesus of (Galilean) Nazareth.” A lengthy quotation from Isaiah will in due
course be deployed to authenticate his Galilean origin (4:12–16), but here in

---

chapter 2 the focus is more specific. Not just Galilee in general but even little
Nazareth itself has been chosen by God as the home of the Messiah, and the
prophets have duly spoken of the one who “would be called a Nazorean.” Just
how Matthew has reached this triumphant prophetic climax to his geographical
argument from the OT is one of the most intractable puzzles posed by Matthew’s
creative interpretation of Scripture, and will be discussed in the comments on v.
23. But whatever the origin of this elusive “quotation,” its function is clear, to
provide the QED towards which the whole argument of chapter 2 has been
directed: Jesus of Nazareth is the Messiah from Bethlehem.