The Gospel of Matthew

47–48 The comparison of the kingdom of heaven to a fishing scene reminds
us of the calling of the disciples to “fish for people” in 4:19. We noted there
that the focus seems to be on catching people for salvation rather than, as in
Jer 16:16, for punishment; but in so far as the disciples’ “fishing” ministry
belongs to the establishment of God’s kingship, this parable adds the
thought that there is a negative as well as a positive aspect to it. Their net is
cast over a wide cross-section of people, and while the message saves some it
will leave others unconvinced; those who have failed to respond to it are
presumably among the “bad fish” of this parable. The fishermen of v. 48 are
of course identified as the angels, not as the disciples, but it is the prior
announcement of the kingdom of heaven (with which the disciples have
been entrusted, 10:7) which forms the basis of the separation between good
and bad.
At least 20 species of fish are found in the Lake of Galilee, most of which could
be eaten, though some were more favored than others. The Levitical rule that
only fish “with fins and scales” could be eaten (Lev 11:9–12) would have ruled
out eels and possibly cat-fish (common in Galilee) because of their resemblance

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to snakes (cf. 7:10). And of course some fish caught would be too small or
diseased for human consumption. Hence the need to sort out the catch once
landed. For “of every kind” cf. the weeds growing in with the wheat (vv. 24–30),
and the inclusion of “bad as well as good” in the wedding feast (22:10). That the
net is not pulled out of the lake until it is full is perhaps intended to emphasize,
as in the parable of the weeds, that there will be no premature separation; it will
wait until everything is ready in God’s good time.¹⁸