The Gospel of Matthew

29 The robbing of the strong man recalls the imagery of Isa 49:24–25, where
it symbolizes God’s rescue of his people from their oppressors. This little
parable is left uninterpreted, but the context in which it is set leaves little
doubt of its meaning for Matthew.²⁵ Jesus’ exorcisms, far from being in
collusion with Satan, are a direct assault on his “possessions”; his
“kingdom” is under attack. Satan’s “strength,” as the “god of this world” (2
Cor 4:4; cf. John 12:31; 14:30; 16:11) is acknowledged (cf. 4:8–9), but now
at last he has met his match. Jesus has “tied him up” and so is now free to
appropriate his possessions—or, in the imagery of Isa 49:24–25, to release
his captives.² The tying up²⁷ represents not an exorcistic technique,²⁸ but the
comprehensive superiority of Jesus’ authority over that of Satan, and so the
coming into force of the kingship of God.² It is that “tying up” that
distinguishes Jesus’ all-out assault on Satan’s kingdom from the little local
forays of other exorcists of the time.
30 This pithy saying clarifies the position into which the Pharisees have put
themselves. It divides humanity simply into only two groups; there is no
middle ground. A superficially similar saying in Mark 9:40, “Whoever is not
against us is for us” (also set in a context of exorcism), equally excludes the
middle ground, but has a more inclusive tone—compare the optimism of a
glass “half full” as against the pessimism of “half empty.” In Mark 9:40 the
subject is an exorcist who honored Jesus by using his name, even though not
a recognized disciple, but here it is his most bitter opponents, who have
questioned his God-given authority. The two sayings are not incompatible
(Luke includes both); it is their different contexts which demand the sharply