The Gospel of Matthew

referred to repeatedly by the rabbis.⁴³ The disciples can take this
expectation as a given element in scribal teaching by the time of Jesus
(17:10), and in 27:47–49 we shall hear an echo of it in popular thinking.⁴⁴
The narrative description of John the Baptist in 3:4 has given a strong hint
that he is to be understood in relation to Elijah, and the quotation of Isa
40:3 (Matt 3:3) and Mal 3:1 (Matt 11:10) with reference to John would
naturally point to the related prophecy of Mal 4:5–6 where the
eschatological forerunner is named as Elijah. In 17:10–13 the discussion of
the Elijah prophecy leads to Jesus’ statement that Elijah has already come
and been ill-treated, and we are told that the disciples understood this of
John the Baptist. But here for the only time in the gospels we hear Jesus
making the identification explicit.⁴⁵ To do so is to make the same claim as

---

was implicit in the quotation of Mal 3:1 in v. 10: if the forerunner has
already come and finished his work, presumably “the great and terrible day
of the Lord” for which Elijah was to prepare the way is now here. Perhaps
it is the startling christological implications of this claim which explain the
uncharacteristically coy tone of the opening clause, “If you are willing to
accept it.” To accept that John is the returning Elijah is to embrace a whole
package of eschatological fulfillment in Jesus for which clearly most of those
who heard him were not yet ready—cf. the unresponsiveness of “this
generation” which will be condemned in vv. 16–19.

---

15 This formula (which echoes Jer 5:21; Ezek 12:2) will recur in 13:9, 43,