The Gospel of Matthew

location. You don’t go into the wilderness to see a “smoothie,” but to a royal
palace.²⁷ The irony is, of course, that as Jesus spoke these words John was
indeed in Antipas’ royal palace at Machaerus (Josephus, Ant. 18.119), but as
an unwilling guest and in the dungeon. All this was no doubt obvious
enough to the people who had followed John; it was his inflexible, craggy
character that had excited their reforming enthusiasm. He was as far as
possible from the yes-men and courtiers of Antipas’ court.²⁸ So what was it
about him that had fired their imagination?
9 The answer would come as no surprise to the crowd, because not only had
John’s Elijah-image (see on 3:4) constituted an implicit claim to be a
prophet, but Matthew will tell us that it was in fact as a prophet that people
had honored him (14:5; 21:26). This was a remarkable accolade in an age
when prophecy was not taken for granted.² In declaring John “more than a
prophet” Jesus is therefore using superlative language. He was not just a
herald of the coming salvation, but was himself its immediate precursor, as
vv. 10, 13, 14 will go on to explain. He was the pivotal figure in the coming of

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the age of salvation, the one whose coming the last prophetic oracles of the
OT (Mal 3:1–4; 4:5–6) said would mark the eschatological consummation.
10 This OT reference (like that of 3:3) does not have the regular formula of
Matthew’s fulfillment-citations (see on 1:22), but its effect is similar. The
contemporary phenomenon of John “is” what Mal 3:1 was talking about;
what God had spoken through the prophet has now been fulfilled. The
quotation is almost the same as that with which Mark begins his account of