The Gospel of Matthew

2. Following Jesus: Two Contrasting Case Studies (8:18–22)
¹⁸Seeing a crowd¹ around him, Jesus told his disciples to go away with him to the
other side of the lake.² ¹ A certain³ scribe said to him, “Teacher, I will follow you
wherever you may be going away to.” ² Jesus replied, “Foxes have dens and the
birds of the sky have roosts,⁴ but the Son of Man has no place where he can lay
his head.”
²¹Then another of his⁵ disciples said to him, “Lord, give me permission first to go
away and bury my father.” ²²But Jesus replied, “Follow me, and leave the dead to
bury their own dead.”
There is a change of scene between 8:18 and 8:28, when Jesus disembarks on the
other (east) side of the lake, and vv. 23–27 will portray Jesus and his disciples
during the crossing by boat—the first of several such crossings (see 9:1; 14:13,
22–34; 15:39–16:5). Jesus’ intention to leave his home territory for “foreign”
parts is signalled in v. 18 (and note the repetition of the verb “go away” in vv. 19
and 21), and this inevitably requires a separation between the few who can go
with Jesus in the boat and the crowd as a whole whom he will leave behind. In
this situation two potential followers declare their intention to go with him. But
the interest of the story is not in these two men in themselves (we are told
nothing about them, not even whether they in fact joined Jesus or not), but in
Jesus’ remarkable responses to them both which raise an abrupt challenge to any
easy understanding of discipleship.⁷ They express both the uncompromising
authority of the demand Jesus makes on his followers and also the radical 2.
change of life-style which such following must involve. Verse 22 has been taken
by M. H2. engel as the paradigm for his portrayal of Jesus as the “charismatic
leader” whose call to follow him expresses here by its “unique offensiveness” an
authoritative demand which “sharply runs counter to law, piety and custom.”⁸
This brief interlude in the series of miracle-stories thus prepares the ground for

---

the account of the storm on the lake (vv. 23–27), where, as we shall see, the
basic miracle-story is heavily overlaid with a symbolic depiction of the nature of
discipleship. The language of discipleship runs prominently through these two
brief cameos: “follow” (vv. 19, 22, then picked up in v. 23), “disciple” (v. 21,
also picked up in v. 23), “teacher,” “lord”. The two case-studies are of men who
wish to join Jesus when he separates himself from the “crowd.” They are thus at
least potentially “disciples” (see on v. 21), though there is nothing in context to
suggest that either of them belonged to the group who were later to be
distinguished as the Twelve (10:1–4). We are not told that either of them did in
fact follow Jesus after his sobering response to their initial enthusiasm. In these
two tantalizing scenes, therefore, we are reminded of the grey area which existed
between the uncommitted “crowd” (cf. 5:1; 7:28–29) and the fully-committed
Twelve, an area which will be further delineated in the range of responses set out
in the parable of the sower (13:3–8, 18–23).