Languages for intercultural communication and education

Literature in the intercultural classroom
As noted above, literature has enjoyed mixed fortunes in ELT, owing to
different developments within the discipline of literary studies, and also
developments within the ELT profession. Just as literary studies was
passing through a crisis to do with the justification of the ‘great tradition’,
ELT was moving towards syllabuses determined by the needs of learners –
and given the nature of literature, it is difficult to prioritise it as a pragmatic
requirement for language study. Since then, however, ELT has moved
towards a more eclectic approach to syllabus design, and literature has
been rehabilitated, even refreshed, by the disciplinary reinvention of
literary studies.
ELT, of course, exploits literature and the insights of literary studies for
its own ends. From the perspective of the intercultural classroom, literary
texts are selected because they illustrate aspects of the target culture.
Pulverness (1996: 11) argues that text selection should focus on the kinds of
cultural information literary texts can dramatise:
period culture – ‘the whole way of life’
social attitudes –
le vice anglais
[i.e. the class system]
political values – the state of the nation
language and manners – soundbites
In other words, the practical educational utility of literary texts –
Pulverness discusses mainly novels and plays – is that they can vividly
illustrate aspects of an entire society, from the rich to the poor, and show,
for example, the lived relationships between the classes. Moreover, con-
temporary plays in particular often contribute to or stimulate topical
political debates, and dramatise current issues. At the very least, literature
can be trawled for ‘soundbites’, quotations that vividly sum up the spirit of
an epoch, or profound social changes. For example, the 19th century politi-
cian Benjamin Disraeli was also a novelist, and in one of his novels,
Sybil,
he
sums up the divided condition of England in the mid-1800s in a famous
‘soundbite’ that is still echoed today in talk of ‘one nation’ or ‘two nation’
political policies:
Using Literary, Media and Cultural Studies
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13 August 2003 16:39:14
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‘Two nations; between whom there is no intercourse and no sympathy;
who are as ignorant of each other’s habits, thoughts and feelings, as if
they were dwellers in different zones, or inhabitants of different
planets; who are formed by a different breeding, are fed by a different
food, are ordered by different manners, and are not governed by the
same laws.’
‘You speak of – ‘ said Egremont, hesitatingly.
‘THE RICH AND THE POOR.’
The vividness of literature lies in the construction of dramatic voices
which, though they are fictional, nevertheless represent the people who
inhabit a given culture at a particular time. Pulverness cites, as contrasting
examples, the restrained English voice of Stevens, the butler in Kazuo
Ishiguro’s
The Remains of the Day
, and the defiant English voice of the pro-
tagonist Karim Amir, in Hanif Kureishi’s
The Buddha of Suburbia.
There are various published reports into the use of literature in
intercultural language education at different levels (e.g. Burwitz-Melzer,
2001; Byram & Fleming, 1998: 143–221; Kramsch, 1993: 130–76). One
example will suffice to demonstrate the possibilities and challenges
involved in using literature in the intercultural classroom. In a small-scale
research project into the use of literature to introduce cultural topics to a
group of advanced ELT learners at the University of Stirling, the learners
were given a new short story to read every two weeks, supported by
worksheets and class discussion (MacDonald, 2000). MacDonald (2000:
150) speculates about the value of this literary experience, based on his
students’ positive ratings of two of the stories they had read, one by
Bernard MacLaverty and the other by Pauline Melville:
It is possible that stories in which learners can identify quite strongly
with a central character who is an outsider working through a sense of
disengagement and alienation with the target culture might reflect
their own state of suspension between native and target value systems.
In positioning themselves in relation to the stance of the characters in
such a story, the learners might become engaged in the process of
exploring and questioning their own worldviews in relation to those
presented in the story.
It is a fundamental goal of an intercultural approach to language teaching
that learning about a culture is learning about its values and beliefs, and
how these are expressed. Certainly an advantage of ‘cultural texts’
(whether literature, film or other social practice) is that they dramatise the
target value system by showing its tensions and conflicts, and this fact may
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