Designing Sound

Signal Listening
Signal listening
or
anticipatory
listening occurs when we expect some important
sound. Truax (2000) used the expression “listening-in-readiness” for awaiting
some expected sound event. It could be the alarm clock, when you wake up
at 7:59 to hear it ringing at 8:00. It could be the sound of an animal you
thought you heard crawling in the corner. This involves some remarkable neu-
ral and physiological activity. What happens during signal listening is the ear
and auditory system tune to the expected sound—so much so that we may
mistakenly hear other sounds as the target signal. It is known that the ear
can actually
emit
sound (tinnitus is one case), but the reason for this is the
less well-known process in which the cochlea hairs are not entirely passive but
are part of a cybernetic system that uses feedback to tune to anticipated sig-
nals. It’s possible that the heightened vigilance of paranoia leading to “hearing
voices” is partly explained by this; the voices seem real because their source is
very low down in the audio cognition stack, so that a passing car becomes a
whispering voice when the voice is anticipated.
Engaged
Engaged listening
is a supercritical state of experience that involves some degree
of
interactivity
, being complete understanding and
involvement
with the sound
we are hearing and its causal process. The sound may drive physical responses,
while the responses also drive the sound. This tight coupling happens in such
activities as singing, tap dancing, or playing a musical instrument. There is a
feedback loop where, within expectations, we know and understand the sound
scene which responds to our actions, or us to it. This is the experience a musi-
cian in a band enjoys and one we aspire to as sound designers. We are listening
to the sound in the moment we are involved in changing it. Curiously, for the
sound designer this supercritical mode of listening happens because we build
the model of the sound ourselves and are judging the results to make immediate
changes. Sadly, even with powerful computers, interfacing difficulties make the
turnaround time for changing a model too long for a sound designer to get “in
the zone” the way a musician can, but the rewarding feelings are similar.

---