Outliers: The Story of Success

Year
Total Births
Births per 1,000
1910
2,777,000
30.1
1915
2,965,000
29.5
1920
2,950,000
27.7
1925
2,909,000
25.1
1930
2,618,000
21.3
1935
2,377,000
18.7
1940
2,559,000
19.4
1945
2,858,000
20.4
1950
3,632,000
24.1
Here is what the economist H. Scott Gordon once wrote about the particular benefits of being one
of those people born in a small generation:
When he opens his eyes for the first time, it is in a spacious hospital, well-appointed to serve
the wave that preceded him. The staff is generous with their time, since they have little to do
while they ride out the brief period of calm until the next wave hits. When he comes to school
age,  the  magnificent  buildings  are  already  there  to  receive  him;  the  ample  staff  of  teachers
welcomes him with open arms. In high school, the basketball team is not as good as it was but
there is no problem getting time on the gymnasium floor. The university is a delightful place;
lots of room in the classes and residences, no crowding in the cafeteria, and the professors are
solicitous. Then he hits the job market. The supply of new entrants is low, and the demand is
high,  because  there  is  a  large  wave  coming  behind  him  providing  a  strong  demand  for  the
goods and services of his potential employers.
In New York City, the early 1930s cohort was so small that class sizes were at least half of what
they had been twenty-five years earlier. The schools were new, built for the big generation that had
come before, and the teachers had what in the Depression was considered a high-status job.
“The New York City public schools of the 1940s were considered the best schools in the country,”
says  Diane  Ravitch,  a  professor  at  New  York  University  who  has  written  widely  on  the  city’s
educational  history.  “There  was  this  generation  of  educators  in  the  thirties  and  forties  who  would
have been in another time and place college professors. They were brilliant, but they couldn’t get the
jobs they wanted, and public teaching was what they did because it was security and it had a pension
and you didn’t get laid off.”
The same dynamic benefited the members of that generation when they went off to college. Here is

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Ted Friedman, one of the top litigators in New York in the 1970s and 1980s. Like Flom, he grew up
poor, the child of struggling Jewish immigrants.
“My options were City College and the University of Michigan,” Friedman said. City College was
free, and Michigan—then, as now, one of the top universities in the United States—was $450 a year.
“And  the  thing  was,  after  the  first  year,  you  could  get  a  scholarship  if  your  grades  were  high,”
Friedman  said.  “So  it  was  only  the  first  year  I  had  to  pay  that,  if  I  did  well.”  Friedman’s  first
inclination  was  to  stay  in  New  York.  “Well,  I  went  to  City  College  for  one  day,  I  didn’t  like  it.  I
thought, This is going to be four more years of Bronx Science [the high school he had attended], and
came home, packed my bags, and hitchhiked to Ann Arbor.” He went on:
I had a couple of hundred dollars in my pocket from the summer. I was working the Catskills to
make enough money to pay the four-hundred-fifty-dollar tuition, and I had some left over. Then
there was this fancy restaurant in Ann Arbor where I got a job waiting tables. I also worked
the night shift at River Rouge, the big Ford plant. That was real money. It wasn’t so hard to get
that job. The factories were looking for people. I had another job too, which paid me the best
pay  I  ever  had  before  I  became  a  lawyer,  which  was  working  in  construction.  During  the
summer, in Ann Arbor, we built the Chrysler proving grounds. I worked there a few summers
during law school. Those jobs were really high paying, probably because you worked so much
overtime.
Think about this story for a moment. The first lesson is that Friedman was willing to work hard,
take  responsibility  for  himself,  and  put  himself  through  school.  But  the  second,  perhaps  more
important lesson is that he happened to come along at a time in America when if you were willing to
work hard, you could take responsibility for yourself and put yourself through school. Friedman was,
at the time, what we would today call “economically disadvantaged.” He was an inner-city kid from
the Bronx, neither of whose parents went to college. But look at how easy it was for him to get a good
education.  He  graduated  from  his  public  high  school  in  New  York  at  a  time  when  New  York  City
public schools were the envy of the world. His first option, City College, was free, and his second
option, the University of Michigan, cost just $450—and the admissions process was casual enough,
apparently, that he could try one school one day and the other the next.
And  how  did  he  get  there?  He  hitchhiked,  with  the  money  that  he  made  in  the  summer  in  his
pocket,  and  when  he  arrived,  he  immediately  got  a  series  of  really  good  jobs  to  help  pay  his  way,
because the factories were “looking for people.” And of course they were: they had to feed the needs
of  the  big  generation  just  ahead  of  those  born  in  the  demographic  trough  of  the  1930s,  and  the  big
generation of baby boomers coming up behind them. The sense of possibility so necessary for success
comes  not  just  from  inside  us  or  from  our  parents.  It  comes  from  our  time:  from  the  particular
opportunities  that  our  particular  place  in  history  presents  us  with.  For  a  young  would-be  lawyer,
being  born  in  the  early  1930s  was  a  magic  time,  just  as  being  born  in  1955  was  for  a  software
programmer, or being born in 1835 was for an entrepreneur.
Today, Mort Janklow has an office high above Park Avenue filled with gorgeous works of modern
art—a Dubuffet, an Anselm Kiefer. He tells hilarious stories. (“My mother had two sisters. One lived
to  be  ninety-nine  and  the  other  died  at  ninety.  The  ninety-nine-year-old  was  a  smart  woman.  She
married my Uncle Al, who was the chief of sales for Maidenform. Once I said to him, ‘What’s the rest

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of  the  country  like,  Uncle  Al?’  And  he  said,  ‘Kiddo.  When  you  leave  New  York,  every  place  is
Bridgeport.’ ”) He gives the sense that the world is his  for the taking.  “I’ve always been  a big risk
taker,”  he  says.  “When  I  built  the  cable  company,  in  the  early  stages,  I  was  making  deals  where  I
would have been bankrupt if I hadn’t pulled it off. I had confidence that I could make it work.”
Mort  Janklow  went  to  New  York  City  public  schools  when  they  were  at  their  best.  Maurice
Janklow  went  to  New  York  City  public  schools  when  they  were  at  their  most  overcrowded.  Mort
Janklow  went  to  Columbia  University  Law  School,  because  demographic  trough  babies  have  their
pick of selective schools. Maurice Janklow went to Brooklyn Law School, which was as good as an
immigrant  child  could  do  in  1919.  Mort  Janklow  sold  his  cable  business  for  tens  of  millions  of
dollars. Maurice Janklow closed titles for twenty-five dollars. The story of the Janklows tells us that
the  meteoric  rise  of  Joe  Flom  could  not  have  happened  at  just  any  time.  Even  the  most  gifted  of
lawyers, equipped with the best of family lessons, cannot escape the limitations of their generation.
“My mother was coherent until the last five or six months of her life,” Mort Janklow said. “And in
her  delirium  she  talked  about  things  that  she’d  never  talked  about  before.  She  shed  tears  over  her
friends dying in the 1918 flu epidemic. That generation—my parents’ generation—lived through a lot.
They lived through that epidemic, which took, what? ten percent of the world’s population. Panic in
the streets. Friends dying. And then the First World War, then the Depression, then the Second World
War. They didn’t have much of a chance. That was a very tough period. My father would have been
much more successful in a different kind of world.”

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