200 Years Together by Aleksandr Solzhenitsyn

The Book Of Kahal 
 
It was at the end of 1850s and during the 1860s when the baptized Jew Yakov Brafman, 
appeared  before  the  government  and  later  came  out  publicly  in  an  energetic  attempt  at  radical 
reformation of the Jewish way of life. He had petitioned the Czar with a memorandum and was 
summoned  to  St.  Petersburg  for  consultations  in  the  Synod.  He  set  about  exposing  and 
explaining the Kahal system (though a little bit late, since the Kahal had already been abolished.)  
For that purpose he had translated into Russian the resolutions of the Minsk Kahal issued 
in  the  period  between  the  end  of  the  18th  and  the  beginning  of  the  19th  centuries.  Initially  he 
published  the  documents  in  parts  and  later  in  1869  and  1875  as  a  compilation,  The  Book  of 
Kahal,  which  revealed  the  all-encompassing  absoluteness  of  the  personal  and  material 
powerlessness of the community member. The book had acquired exceptional weight in the eyes 
of  the  authorities  and  was  accepted  as  an  official  guidebook;  it  won  recognition  (often  by 
hearsay)  in  wide  circles  of  Russian  society;  it  was  referred  to  as  the  “Brafman’s  triumph”  and 
lauded  as  an  “extraordinary  success.”  Later  the  book  was  translated  into  French,  German,  and 
Polish. The Book of Kahal managed to instill in a great number of individuals a fanatical hatred 
toward  Jews  as  the  worldwide  enemy  of  Christians;  it  had  succeeded  in  spreading 
misconceptions about Jewish way of life.  
The mission of Brafman, the collection and translation of the acts issued by the Kahal had 
alarmed the Jewish community. At their demand, a government commission which included the 
participation of Jewish community representatives was created to verify Brafman’s work. Some 
Jewish  writers  were  quick  to  come  forward  with  evidence  that  Brafman  distorted  some  of  the 
Kahal documents and wrongly interpreted others; one detractor had even had doubts about their 

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authenticity. A century later in 1976, the Short Jewish Encyclopedia confirmed the authenticity 
of  Brafman’s  documents  and  the  good  quality  of  his  translation  but  blamed  him  for  false 
interpretation.  The  Russian  Jewish  Encyclopedia  (1994)  pointed  out  that  “the  documents 
published by Brafman are a valuable source for studying the history of Jews in Russia at the end 
of  the  18th  and  the  beginning  of  the  19th  centuries.”  (Apropos,  the  poet  Khodasevich  was  the 
grand-nephew of Brafman).  
Brafman  claimed  that  governmental  laws  cannot  destroy  the  malicious  force  lurking  in 
the  Jewish  self-administration.  According  to  him,  Jewish  self-rule  is  not  limited  to  Kahals  but 
allegedly involves the entire  Jewish people all over the world and because of that the Christian 
peoples  cannot  get  rid  of  Jewish  exploitation  until  everything  that  enables  Jewish  self-
segregation  is  eliminated.  Further,  Brafman  viewed  the  Talmud  not  as  a  national  and  religious 
code  but  as  a  civil  and  political  code  going  against  the  political  and  moral  development  of 
Christian nations and creating a “Talmudic republic.” He insisted that Jews form a nation within 
a nation; that they do not consider themselves subject to national laws that one of the main goals 
of the Jewish community is to confuse the Christians to turn the latter into no more than fictitious 
owners  of  their  property.  On  a  larger  scale,  he  accused  the  Society  for  the  Advancement  of 
Enlightenment among the Jews of Russia and the Alliance Israélite Universelle for their role in 
the Jewish world conspiracy. According to Yu. Gessen’s opinion, “the only demand of the The 
Book of Kahal was the radical extermination of Jewish self-governance,”  regardless of  all their 
civil powerlessness. 
The  State  Council,  having  mitigated  the  uncompromised  style  of  The  Book  of  Kahal, 
declared that even if administrative measures would succeed in erasing the outward differences 
between  Jews  and  the  rest  of  population,  “it  will  not  in  the  least  eliminate  the  attitudes  of 
seclusion and nearly the outright hostility toward Christians which thrive in Jewish communities. 
This  Jewish  separation,  harmful  for  the  country,  can  be  destroyed,  on  one  hand,  through  the 
weakening of social connections between the Jews and reduction of the abusive power of Jewish 
elders to the extent possible, and, on the other hand, through spreading of education among Jews, 
which is actually more important.”