International Criminal Law

parties to such treaties.
General principles of law can be found both in international law itself, as well as
in the domestic legal systems of States.
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General principles of international law, such
as
pacta sunt servanda,
constitute
a priori
principles that underlie both customary and
treaty law. On the other hand, general principles of municipal law are practices or
legal provisions common to a substantial number of nations.
8
It has been accepted
by post-Second World War military tribunals,
9
as well as by contemporary
international judicial bodies such as the European Court of Justice (ECJ),
10
that for a
domestic principle to be regarded as generally accepted it must be recognised by
most legal systems, not all. Under customary international law, reliance upon
principles deriving from national legal systems is justified either when rules make
explicit reference to national laws,
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or when such reference is ‘necessarily implied
3
R Sloan, ‘General Assembly Resolutions Revisited (Forty Years After)’, 58
BYIL
(1987), 39.
4
ICTY Prosecutor v Tadic,
Appeals Chamber Decision on the Defence Motion for Interlocutory Appeal
on Jurisdiction (
Tadic
appeals jurisdiction decision) (2 October 1995) 105 ILR 453, para 99; see T
Meron, The Continuing Role of Custom in the Formation of International Humanitarian Law’, 90
AJIL
(1996), 238, pp 239–40, who states that due to the scarcity of supporting practice in both human
rights and humanitarian law, evidence of
opinio juris
is compensated through official statements.
5
J Charney, The Persistent Objector Rule and the Development of Customary International Law’, 56
BYIL
(1985), 1.
6
1969 Vienna Convention on the Law of Treaties, 1155 UNTS 331, Art 53.
7
B Cheng,
GeneralPrinciplesofLawasAppliedbyInternationalCourtsandTribunals,
1987, Cambridge: Grotius;
AD McNair, The General Principles of Law Recognised by Civilised Nations’, 33
BYIL
(1957), 1.
8
AMCO v Republic of Indonesia,
Decision of the Arbitration Tribunal of the International Centre for the
Settlement of Investment Disputes, reprinted in (1990) 89 ILR 366, p 461.
9
The tribunal in the
Hostages
case noted that, if a principle is found to have been accepted generally as a
fundamental rule of justice by most nations in their municipal law, its declaration as a rule of international
law would seem to be fully justified:
USA v List
(
Hostages
case) (1949) 8 LRTWC 34, p 49.
10
In the words of Advocate General Lagrange in
Hoogovens v High Authority
[1962] ECR 253, pp 283–
84: The Court is not content to draw on more or less arithmetical common denominators between
different national solutions, but chooses from each of the Member States those solutions which,
having regard to the objects of the Treaty, appear to be the best or…the most progressive.’

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International Criminal Law
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by the very content and nature of the concept’.
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This suggests that the practice of
international tribunals has been to explore all the means available at the international
level before turning to national law. It is instructive to note that the 1998 International
Criminal Court (ICC) Statute places general principles of law derived from legal
systems of the world in a position of last resort and only then to be utilised if they are
consistent with international law.
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To a very large degree, these propositions reflect
the fact that the vast majority of fundamental general principles of national laws,
such as the principle of legality and the prohibition of retroactive laws, have matured
into customary and treaty norms.
States have been the traditional subjects of international law, the entities primarily
endowed with international legal personality, that is, the ability to enjoy and enforce
rights and duties directly under international law.
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From the latter part of the 19th
century, a certain amount of international legal competence was granted to
international intergovernmental organisations. Natural persons, it has been
advocated, became subjects, and not merely objects, of the international legal system
at the end of the Second World War, at which time they assumed personal liability
under the 1945 London Agreement for the Prosecution and Punishment of the Major
War Criminals of the European Axis.
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This is not true, as a substantial number of
international offences were recognised by the international community prior to the
dawn of the 20th century, such as piracy