The Institute

Train’s gonna stop in Georgia, then at Tampa, and finish up its run in Miami
, Mattie had
said. 
If people are looking for you, they’ll be looking in all those places. But the
next 
place it stops is
just a shit-splat on the map
.
There might be people watching for him even in a little town, but Luke had no intention of
going on to Tampa and Miami. Getting lost in a large population had its attractions, but there
were too many cops in big cities, and by now all of them probably had a photo of the boy
suspected of killing his parents. Besides, logic told him he could only run so long. That Mattie
hadn’t turned him in had been a fantastic stroke of good fortune; to count on another would be
idiotic.
Luke thought he might have one high card in his hand. The paring knife Maureen had left
under his mattress had disappeared somewhere along the way, but he still had the flash drive.
He had no idea what was on it, for all he knew nothing but a rambling, guilt-ridden confession
that would sound like gibberish, stuff about the baby she’d given away, maybe. On the other
hand, it might be proof. Documents.
At last the train began to slow again. Luke went to the door, held it to keep his balance, and
leaned out. He saw a lot of trees, a two-lane blacktop road, then the backs of houses and
buildings. The train passed a signal: yellow. This might be the approach to the shit-splat Mattie
had told him about; it might just be a slowdown while his train waited for another to clear the
tracks somewhere up ahead. That might actually be better for him, because if there was a
concerned uncle waiting for him at the next stop, he’d be at the depot. Up ahead he could see
warehouses with glittering metal roofs. Beyond the warehouses was the two-lane road, and
beyond the road were more trees.
Your mission, he told himself, is to get off this train and into those trees as fast as you can.
And remember to hit the ground running so you don’t face-plant in the cinders.
He began to sway back and forth, still holding the door, lips pressed together in a thin stress-
line of concentration. It 
was
the stop Mattie had told him about, because now he could see a
station-house up ahead. On the roof, DUPRAY SOUTHERN & WESTERN had been
painted on faded green shingles.
Got to get off now, Luke thought. Absolutely do not want to meet any uncles.
“One . . .”

---

He swayed forward.
“Two . . .”
He swayed back.
“Three!”
Luke jumped. He started running in midair, but hit the cinders beside the track with his
body going at train speed, which was still a bit faster than his legs could carry him. His upper
body tilted forward, and with his arms extended behind him in an effort to maintain his
balance, he looked like a speed-skater approaching the finish line.
Just as he began to think he might catch up with himself before he went sprawling, someone
shouted 
“Hey, look out!”
He snapped his head up and saw a man on a forklift halfway between the warehouses and
the depot. Another man was rising from a rocker in the shade of the station’s roof, the magazine
he’d been reading still in his hand. This one shouted 
“Ware that post!”
Luke saw the second signal-post, this one flashing red, too late to slow down. He
instinctively turned his head and tried to raise his arm, but hit the steel post at full running
speed before he could get it all the way up. The right side of his face collided with the post, his
bad ear taking the brunt of the blow. He rebounded, hit the cinders, and rolled away from the
tracks. He didn’t lose consciousness, but he lost the 
immediacy
of consciousness as the sky
swung away, swung back, then swung away again. He felt warmth cascading down his cheek
and knew his ear had opened up again—his poor abused ear. An interior voice was screaming at
him to get up, to beat feet into the woods, but hearing and heeding were two different things.
When he tried scrambling to his feet, it didn’t work.
My scrambler’s broke, he thought. Shit. What a fuckup.
Then the man from the forklift was standing over him. From where Luke lay, he looked
about sixteen feet tall. The lenses of his glasses caught the sun, making it impossible to see his
eyes. “Jesus, kid, what in the hell did you think you were doing?”
“Trying to get away.” Luke wasn’t sure he was actually speaking, but thought he probably
was. “I can’t let them get me, please don’t let them get me.”
The man bent down. “Stop trying to talk, I can’t understand you anyway. You took a hell of
a whack on that post, and you’re bleeding like a stuck pig. Move your legs for me.”
Luke did.
“Now move your arms.”
Luke held them up.

---

Rocking Chair Man joined Forklift Man. Luke tried to use his newly acquired TP to read
one or both of them, find out what they knew. He got nothing; when it came to thought-
reading, the tide was currently out. For all he knew, the whack he’d taken had knocked the TP
clean out of his head.
“He all right, Tim?”
“I think so. I hope so. First aid protocol says not to move a head injury, but I’m going to take
a chance.”
“Which of you is supposed to be my uncle?” Luke asked. “Or is it both of you?”
Rocking Chair Man frowned. “Can you understand what he’s saying?”
“No. I’m going to put him in Mr. Jackson’s back room.”
“I’ll take his legs.”
Luke was coming back now. His ear was actually helping in that regard. It felt as if it wanted
to drill right into his head. And maybe hide there.
“No, I got him,” Forklift Man said. “He’s not heavy. I want you to call Doc Roper, and ask
him to make a house call.”
“More of a 
ware
house call,” Rocking Chair Man said, and laughed, exposing the yellowed
pegs of his teeth.
“Whatever. Go and do it. Use the station phone.”
“Yessir.” Rocking Chair Man gave Forklift Man a half-assed salute, and set off. Forklift Man
picked Luke up.
“Put me down,” Luke said. “I can walk.”
“You think so? Let’s see you do it.”
Luke swayed on his feet for a moment, then steadied.
“What’s your name, son?”
Luke considered, not sure he wanted to give it when he didn’t know if this man was an
uncle. He looked okay . . . but then, so did Zeke back at the Institute, when he was in one of his
rare good moods.
“What’s yours?” he countered.
“Tim Jamieson. Come on, let’s at least get you out of the sun.”

---

25
Norbert Hollister, owner of a decrepit motel which only kept operating thanks to his monthly
stipend as an Institute stringer, used the station-house phone to call Doc Roper, but first he
used his cell to call a number he had gotten in the early hours of the morning. Then, he had
been pissed off at being awakened. Now, however, he was delighted.
“That kid,” he said. “He’s here.”
“Just a second,” Andy Fellowes said. “I’m transferring you.”
There was a brief silence and then another voice said, “Are you Hollister? In DuPray, South
Carolina?”
“Yeah. That kid you’re looking for just jumped off a freight. Ear’s all tore up. Is there still a
reward for him?”
“Yes. And it will be bigger if you make sure he stays in town.”
Norbert laughed. “Oh, I think he’ll be stayin. He banged into a signal-post and it conked
him silly.”
“Don’t lose track of him,” Stackhouse said. “I want a call every hour. Understood?”
“Like an update.”
“Yes, like that. We’ll take care of the rest.”

---

HELL IS HERE

---

1
Tim led the bloodied-up kid, obviously still dazed but walking on his own, through Craig
Jackson’s office. The owner of DuPray Storage & Warehousing lived in the nearby town of
Dunning, but had been divorced for five years, and the spacious, air-conditioned room behind
the office served him as auxiliary living quarters. Jackson wasn’t there now, which was no
surprise to Tim; on days when ’56 stopped rather than barreling straight on through, Craig had
a tendency to make himself scarce.
Past the little kitchenette with its microwave, hotplate, and tiny sink was a living area that
consisted of an easy chair planted in front of an HD television set. Beyond that, old centerfolds
from