Hyperfocus

THE FOUR STAGES OF HYPERFOCUS 
In any given moment you’re focused on either your external environment, the thoughts 
in your head, or both. Engaging solely with your external environment means you’re 
effectively living on autopilot. You slip into this mode as you wait for the traffic light to 
change or find yourself bouncing around a loop of the same apps on your phone. When 
you’re engaged only with the thoughts in your head, you’re daydreaming. This can 
happen when you go on a quick walk without your phone, your mind wanders in the 
shower, or you go for a jog. You enter into hyperfocus when you engage 
both
your 
thoughts and your external environment and direct them at one thing intentionally.
*
 
So How Do We Enter Hyperfocus Mode? 
The science suggests we pass through four states as we begin to focus. First, we’re 
focused (and productive). Then, assuming we don’t get distracted or interrupted, our 

---

- 65 - 
mind begins to wander. Third, we make note of this mind wandering. This can take 
awhile, especially if we don’t frequently check what is consuming our attentional space. 
(On average, we notice about five times an hour that our mind has wandered.) And 
fourth, we shift our focus back to our original object of attention. 
The four stages of hyperfocus are modeled on this framework. 
To hyperfocus, you must 
1. choose a productive or meaningful object of attention; 
2. eliminate as many external and internal distractions as you can; 
3. focus on that chosen object of attention; and 
4. continually draw your focus back to that one object of attention. 
Setting an intention for what we plan to focus on is the most important step
—the 
more productive and meaningful the task, the more productive and meaningful your 
actions become. For example, if you set your intention to focus on mentoring a new 
employee, automating a repetitive task, or brainstorming a new product idea, you’ll be 
infinitely more productive than if you work intention-free and in autopilot mode. 
This same idea applies at home: the more meaningful our objects of focus, the more 
meaningful our life becomes. We experience the benefits of hyperfocus mode by setting 
such simple intentions as being present in a conversation with our partner or fully 
enjoying a meal with our family. We learn more, remember more, and process our 
actions more deeply
—and our lives become more meaningful as a result. This first step 
to reaching hyperfocus mode is essential
—intention absolutely has to precede attention. 
The second step to reaching hyperfocus is eliminating as many internal and external 
distractions as possible. There’s a simple reason we fall victim to distraction: in the 
moment, distractions are more attractive objects of attention than what we really ought 
to be doing. This is true both at work and at home. Email alerts that pop into the corner 
of our screen are usually more tempting than the task we’re doing in another window; 
the TV behind our partner at the pub is usually more enticing than focusing on the 
conversation. 
Distractions are infinitely easier to deal with in advance
—by the time they appear, it’s 
often already too late to defend our intention against them. 
Internal
distractions must be 
tamed as well
—including random (and sometimes cringeworthy) memories and 
thoughts that bubble up as we’re trying to focus, the mental resistance we have to 
unappealing tasks (like doing taxes or cleaning the garage), and the times we want to 
focus but our mind wants to wander. 
Third, hyperfocus becomes possible when we focus on our chosen object of attention 
for a predetermined amount of time. This involves hunkering down for a set period that 
is both comfortable and feasible. The more groundwork we lay in the first two steps of 
hyperfocus, the more deeply and confidently we can accomplish step three. 
Fourth, and finally, hyperfocus is about drawing our attention back to the original 
object of attention when our mind wanders. I’ll repeat this point frequently, as it’s one of 
the most important ideas in this book: again, research shows that our mind wanders for 
47 percent of the day. In other words, if we’re awake for eighteen hours, we’re engaged 
in what we’re doing for just 
eight
of them. It’s normal for our mind to wander, but the key 
is to center i
t so we can spend time and attention on what’s actually in front of us. 

---

- 66 - 
In addition, it takes an average of 
twenty-two minutes
to resume working on a task 
after we’re distracted or interrupted. We fare even worse when we interrupt or distract 
ourselves
—in these cases, it takes 
twenty-nine minutes
to return to working on the 
original task. The more often we assess what’s occupying our attentional space, the 
quicker we’re able to get back on track. Don’t stress too much about this right now—
we’ll get to specifics later in the book. 
The concept of hyperfocus can be summed up in a single tranquil sentence: keep 
one important, complex object of attention in your awareness as you work.