Technical Note 17 — June 2012

3.5.1 The limit of detection (LOD)  

For most modern analytical methods the LOD may be divided into two components, the method detection 

limit (MDL) and instrumental detection limit (IDL) 

 

The MDL is a term that should be applied to extraction and analysis methods developed for the analysis of 

specific analytes within a matrix. The MDL can be defined as the smallest amount or concentration of an 

analyte that can be reliably detected or differentiated from the background for a particular matrix (by a 

specific method). In other words, the LOD is the lowest value measured by a method that is greater than the 

uncertainty associated with it (Taylor, 1989). All matrix interferences must be taken into account when 

determining the MDL. Applied to microbiological tests, the MDL is the lowest number of microorganisms that 

can be detected. 

 

The LOD of a method should not be confused with the lowest instrumental response. The use of a signal to 

noise ratio for an analytical standard introduced to an instrument is a useful indicator of instrument 

performance but an inappropriate means of estimating the LOD of a method. A large majority of analyses 

these days are performed on analytical instruments. Each of these instruments has a limitation on the 

amount of an analyte that they can detect. This limitation can be expressed as the instrument detection limit 

(IDL), which may be defined as the smallest amount of an analyte that can be reliably detected or 

differentiated from the background on an instrument (i.e. instrumental noise). As the sensitivity increases, the 

IDL decreases, and as the instrumental noise decreases, so does the IDL. 

 

Several approaches for determining the detection limit are possible. Approaches other than those listed 

below may be acceptable.