A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

K
carved into the girl—
Laia—
I’d flexed my fists,
imagining, for one glorious moment, the feel of inflicting such pain on the
Commandant. 
See how she likes it, the hag. 
At the same time, I wanted to back
away from Laia in shame. Because the woman who’d done such evil shares my
blood. She is half of me. My own reaction—that ravenous lust for violence—is
proof.
I’m not like her.
Or am I? I think back to the nightmare battlefield. Five hundred thirty-nine
bodies. Even the Commandant would be hard-pressed to take so many lives. If
the Augurs are right, I’m not like my mother. I’m worse.
You will become everything you hate
,
 
Cain had said when I’d considered
deserting
. 
But how could leaving my mask behind make me any worse of a
person than the one I saw on that battlefield?
Lost in my thoughts, I don’t notice anything unusual about Skulls’ quarters
when I arrive at my room. But after a moment, it sinks in. Leander’s not snoring,
and Demetrius isn’t mumbling his brother’s name. Faris’s door isn’t open, as it
almost always is.
The barracks are abandoned.
I draw my scims. The only sound is the occasional pop of the oil lamps
flickering against the black brick.
Then, one by one, the lamps go out. Gray smoke seeps beneath the door at
one end of the hall, expanding like a roiling bank of storm cloud. In an instant, I
realize what’s happening.
The Second Trial, the Trial of Cunning, has begun.
149

---

“Watch out!” a voice shouts from behind me. Helene—
alive
—shoves through
the doors at my back, fully armed and without a hair out of place. I want to
tackle her in a hug, but instead I drop to the floor as a volley of razor-edged
throwing stars hurtles through the space where my neck was.
The stars are followed by a trio of attackers who spring from the smoke like
coiled snakes. They are lithe and quick, their bodies and faces wrapped in
funereal strips of black cloth. Almost before I’m on my feet, one of the assassins
has a scim at my throat. I spin back and kick his feet out from under him, but my
leg meets only air.
Strange, he was there—just now—
At my side, Helene’s scim flashes swift as quicksilver as an assassin presses
her toward the smoke. “Evening, Elias,” she calls over the clash of scims. She
catches my eye, an irrepressible grin spreading across her face. “Miss me?”
I don’t have the breath to answer. The other two assassins come at me fast,
and though I fight with both scims, I can’t get the upper hand. My left scim
finally hits its mark, sinking into the chest of my opponent. Bloodthirsty triumph
surges through me.
Then the attacker flickers and disappears.
I freeze, doubting what I’ve seen. The other assassin takes advantage of my
hesitation and shoves me back into the smoke.
It’s as if I’ve been dropped into the darkest, blackest cave in the Empire. I try
to feel my way forward, but my limbs are leaden, and in moments I slip to the
floor, my body a deadweight. A throwing star cuts through the air, and I barely
register the fact that it has grazed my arm. My scims hit the stone of the hallway,
and Helene screams. The sounds are muted, as if I’m hearing them through
water.
Poison. 
The word brings me out of my senselessness. 
The smoke is
poisonous.
With my last shreds of consciousness, I scour the ground for my scims and
crawl out of the darkness. A few breaths of clean air help me reclaim my wits,
and I notice that Helene has disappeared. As I search the smoke for any sign of
her, an assassin emerges.
I duck beneath his scim, intending to wrap my arms around his chest and
slam him to the floor. But when my skin meets his, cold lances through me, and I
gasp and jerk away. It feels as if I’ve dipped my arm into a bucket of snow. The
assassin flickers and disappears, reappearing a few yards away.