A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Clean it. Bandage it. Get back to work. Don’t give her an excuse to hurt you
again.
The curtain shifts. Izzi slips in and sits at the end of my pallet, small enough
that she doesn’t need to stoop to avoid hitting her head.
“It’s nearly dawn.” Her hand drifts to her eyepatch, but, catching herself, she
knots her fingers into her shirt. “The legionnaires brought you down last night.”
“It’s so ugly.” I hate myself for saying it. 
Weak, Laia. You’re so weak. 
Mother
had a six-inch scar on her hip from a legionnaire who nearly got the best of her.
Father had lash marks on his back—he never said how he got them. They both
wore their scars proudly—proof of their ability to survive. 
Be strong like them,
Laia. Be brave.
But I’m not strong. I’m weak, and I’m sick of pretending I’m not.
“Could be worse.” Izzi raises a hand to her missing eye. “This was my first
punishment.”
“How—when—” Skies, there’s no delicate way to ask about this. I fall silent.
“A month after we arrived here, Cook tried to poison the Commandant.” Izzi
toys with her eyepatch. “I was five, I think. It was more than ten years ago now.
The Commandant smelled the poison—Masks are trained in such things. She
didn’t lay a finger on Cook—just came at me with a hot poker and made Cook
watch. Right before, I remember wishing for someone. My mother? My father?
Someone to stop her. Someone to take me away. After, I remember wanting to
die.”
Five years old. For the first time, it sinks in that Izzi has been a slave nearly
136

---

her whole life. What I’ve gone through for eleven days she has suffered for
years.
“Cook kept me alive, after. She’s good at remedies. She wanted to bandage
you up last night, but . . . well, you wouldn’t let either of us near you.”
I remember, then, the legionnaires throwing my numb body into the kitchen.
Gentle hands, soft voices. I fought them with whatever I had left, thinking they
meant me harm.
Our silence is broken by the echo of the dawn drums. A moment later, Cook’s
raspy voice echoes down the corridor, asking Izzi if I’m up yet.
“The Commandant wants you to bring her sand from the dunes for a scrub,”
Izzi says. “Then she wants you to take a file to Spiro Teluman. But you should
let Cook tend to you first.”
“No.” My vehemence startles Izzi to her feet. I lower my voice. So many
years around the Commandant would make me jumpy too. “The Commandant
will want the scrub for her morning bath. I don’t want to be punished for being
late.”
Izzi nods, then offers me a basket for the sand and hurries away. When I
stand, my vision swoops. I wrap a scarf around my neck to cover the 
K
and lurch
from my room.
Every step is pain, every ounce of weight pulls at the wound, making me
lightheaded and nauseous. Unwillingly, my mind flashes back to the single-
minded concentration on the Commandant’s face as she cut into me. She is a
connoisseur of pain the way others are connoisseurs of wine. She took her time
with me—and that made it so much worse.
I move to the back of the house with excruciating slowness. By the time I
reach the cliff path that leads down to the dunes, my whole body shakes.
Hopelessness steals over me. How can I help Darin if I can’t even walk? How
can I spy if my every attempt is punished like this?
You can’t save him because you won’t survive the Commandant much longer.
My doubts rise insidiously from the soil of my mind like creeping, choking
vines. 
That will be the end of you and your family. Crushed from existence like
so many others.
The trail twists and turns back on itself, treacherous as the shifting dunes. A
hot wind blows into my face, forcing tears from my eyes before I can stop them,
until I can hardly see where I am going. At the base of the cliffs, I fall to the
sand. My sobs echo in this empty place, but I don’t care. There is no one to hear
me.
137

---

My life in the Scholars’ Quarter was never easy—sometimes it was horrible,
like when my friend Zara was taken, or when Darin and I rose and slept with the
ache of hunger in our bellies. Like all Scholars, I learned to lower my eyes
before the Martials, but at least I never had to bow and scrape before them. At
least my life was free of this torment, this waiting, always, for more pain. I had
Nan and Pop, who protected me from far more than I ever realized. I had Darin,
who loomed so large in my life that I thought him immortal as the stars.
Gone now. All of them. Lis with her laughing eyes, so vivid in my mind that
it seems impossible that she’s been dead twelve years. My parents, who wanted
so badly to free the Scholars but who only managed to get themselves killed.
Gone, like everyone else. Leaving me here, alone.
Shadows emerge from the sand, circling me. Ghuls.