Masaryk university, brno faculty of education

3.3 The Role of a Teacher in an ESP Classroom 
One of the possible and probably most common pitfalls of being a teacher in an ESP 
class is the fact that students often possess better knowledge on the subject than the teacher 
himself, which can be seen as a big difference compared to teaching in General English classes. 
It is natural that no teacher would cope with situation when his students know more than him 
and he is often unable to answer their questions. Hutchinson and Waters (1987) provide a simple 
solution in “The ability to ask intelligent questions” (p. 163). The truth is that it would be 
impossible for the teacher to know everything about the terminology of the speficic field of 
study or how things work there etc. Important is to activate the knowledge of the learners by 
becoming curious and thus engage learners in conversation where we as Hutchinson and Waters 
(1987) put it “Become an interested student of the subject matter” (p. 163).
Another big problem for ESP teachers might be how to cope with fear of the subject. 
The fact is that majority of ESP teachers receive their degree at universities with no connection 
to the area of science, IT, medicine or other specific fields of study. In extreme cases, this fear 
can lead to alienation and this might be projected in the lessons which are boring and fail to 
attract students’ attention and motivate them, consequently resulting in deterioration of the 
learning process.
Hutchinson and Waters (1987) offer several causes why ESP teachers find it difficult to 
comprehend ESP subject matter: 
1) There is a tradition in education of separating the Humanities and the Sciences 
2) Many ESP teachers are reluctant settlers in new territory. 
3) Considering the scale of the ESP revolution it must be admitted that little effort has 
been made to retrain teachers or to at least allay their fears. 
4) The general attitude in ESP seems to be to expect teachers to conform to the
requirements of the target situation. (pp. 162-163) 
The truth is that there has always been a huge gap between Humanities and Sciences, 
instead of cooperating together, they developed relatively independently on each other, apart 
from a few exceptions. Nothing much has changed about it at present time, which is why some 
ESP teachers might feel uncomfortable teaching such subjects. Moreover, the ESP teachers do 

---

19 
not realize they do not have to possess the same knowledge of the field of study as is their 
learners’ target situation as it was discussed above. 
Various comparisons could be made between ESP teachers and the General English 
teachers, the most important of them being the fact that “The ESP teacher is faced by a group 
of learners with certain expectations as to the nature, content and achievements of the course” 
(Hutchinson and Waters, 1987, p. 165). It can be admitted that students of ESP classes are often 
adults who can evaluate their target needs and have different ideas how to reach them then the 
ESP teachers.These ideas than have to be confronted and discussed so that the purpose of 
learning process can be achieved. 
To sum this chapter up, it can be devised that the role of a teacher in an ESP classroom 
is not easy. Apart from all the roles of the General English teacher, he often needs to act as a 
negotiator between the subject matter knowledge he already possesses and the targeted situation 
needs. To put simply, he must find the balance between what he already knows, how much he 
should learn and what to elicit from the learners so that everybody feels comfortable in his role 
and motivated to work and learn.