International Lawyer

 
2. Do a skills assessment – what skills do you have/what skills do you need

---

Once you’ve figured out your general area of interest (and don’t worry, you aren’t committing 
yourself for life!), sit down and figure out what skills you need and what you bring to the table. Look 
at job postings to get a sense of what the required skills are and what the desirable ones are for your 
ideal job. There are many different places to look depending on what you are interested in doing but 
a few obvious choices: Human Rights Jobs, the UN International Law Job Board and PSJD. 
Law students and lawyers often simply focus on their law-related skills. This is a mistake. When we 
review student applications for Canadian Lawyer Abroad’s internship program, beyond relevant legal 
skills, we are also very interested in relevant language skills, evidence that someone is self-motivated 
and adaptable, has leadership skills and is able to communicate well. And don’t forget about your 
volunteer experience. When you’re starting out, often volunteer experience is more relevant than 
your paid employment. Make sure to highlight all of these skills on your CV. (While it’s beyond the 
scope of this post, spend a lot of time on developing a good CV and keeping it up to date. While you 
may be a great candidate for a position, if you can’t demonstrate this in a clear and concise fashion 
on your CV, you will be overlooked.) 
Clearly if you want to work internationally, it helps to get international experience. Often it can be 
tough initially to get paid positions so consider going on an internship. Canadian Lawyers Abroad 
(www.cla-ace.ca) has a great internship program for law students, as do many law schools. For 
lawyers, the Canadian Bar Association has an international program that allows young lawyers to get 
experience with an international human rights organization. You may want to look at the 
CANADEM GPS Program which advertises that it can help kick-start an international career by 
helping to find a six month “hands-on, in-country placement” with UN offices, multilateral 
organizations, etc. If you’re entrepreneurial, you can also set up your own internship with an 
organization working in your area of interest. 
You can also develop your skills at home. Many of the skills that are needed for international jobs are 
hard skills. So if you want to eventually want to prosecute serious crimes in a post-conflict country, 
get experience working as a crown prosecutor in Canada. If you want to work on women’s human 
rights issues internationally, work or volunteer for an organization in Canada that advocates on 
behalf of women. If you want to eventually work on legal reform projects that foster private sector 
development, develop expertise in an area of corporate law. 
When I worked for the UN Mission in East Timor – a peacekeeping mission that was tasked with 
nation building – not only was the hunt out for prosecutors and human rights lawyers, they needed 
lawyers with expertise in areas such as administrative law, tax law, constitutional law, oil and gas 
law and in particular demand were lawyers with drafting skills.