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The oxygen dissociation curve
It’s often easier to understand the curve by starting in the top right-hand corner of the
graph. This area shows what happens in the lungs
8.2.4 The Oxygen Dissociation Curve
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The partial pressure of oxygen is high and so haemoglobin picks up oxygen rapidly,
forming oxyhaemoglobin
The bottom left-hand portion of the graph shows what happens next
As oxygen reaches where it’s needed in respiring tissues, the partial pressure of
oxygen in the tissues is comparatively low
As a result, oxygen diffuses out into the body cells down a concentration gradient to
the tissues
Explaining the Oxygen Dissociation Curve
A small change in the partial pressure of oxygen can have a very large impact on the
percentage saturation of haemoglobin
This is because haemoglobin has such a high affinity for oxygen
The partial pressure of oxygen in the lungs is high, so haemoglobin picks up oxygen
rapidly
In respiring tissues, the partial pressure of oxygen is low, so oxygen is dropped off
rapidly
This ensures that oxygen is picked up where there’s plenty of it and delivered to where
it is needed in respiring tissues
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The Bohr Shift
Changes in the oxygen dissociation curve as a result of carbon dioxide levels are known
as the Bohr shift or Bohr effect
The Bohr effect explains how the ability of haemoglobin to bind to, and release its
oxygen changes
When the partial pressure of carbon dioxide is high, in respiring tissues for example,
haemoglobin’s affinity for oxygen is reduced
This is a helpful change, because it means that haemoglobin gives up its oxygen much
more readily
This occurs because CO lowers the pH of the blood (by forming carbonic acid), which
causes haemoglobin to release its oxygen
Carbon dioxide levels in the lungs are comparatively very low, haemoglobin’s affinity
for oxygen is increased, which makes it easier for oxygen to bind to haemoglobin