The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

Chapter 8
A Child’s Understanding of Time, Separation, and Loss
147
ated with nursing. Later in development, many toddlers and preschool-
ers spontaneously develop their own transitional objects. These are the
treasured blankets and stuffed animals that become shredded and filthy
even as they become more and more beloved.
3
We can help children to better understand and manage the experi-
ence of separation by making the experience more concrete and by
providing transitional objects. For example:
1.
Make time concrete and visible.
Many children who see an
absent parent on a fixed schedule (in the context of, for instance,
divorce, incarceration, or hospitalization) struggle to understand and
thus to manage the interval between contacts. Like the back-seat voice
that constantly begs “Are we there yet?” these kids need help to concep-
tualize the passage of time. This is expected of toddlers and preschoolers,
but may be equally true of grade-schoolers, who may have the requisite
cognitive and socioemotional tools, but are unable to use them in these
distressing circumstances because of regression.
These children can benefit from the institution of a new suppertime
or bedtime ritual. A large wall calendar is color-coded so that contact
days with the absent parent are clearly visible. Each evening, the present
day is crossed out and the number of days remaining until contact is
recounted. When parents are divorced and the child spends (subjec-
tively) long periods in both homes, identical calendars and rituals in
each will help the child to grasp the time frame.
The same principle applies to shorter periods. An hour visit with
Dad at the prison or the hospital once a week can be intolerably brief.
Well-meaning adults who point to their digital watches or clocks and
offer “10 minutes until we have to go” reminders may be simply supply-
ing insufficient data. Analogue-face clocks help children to physically
see the time pass as the big hand approaches an identified digit (or
even better, the fat red line drawn on its face). Egg timers can accomplish
the same goal.
We can sometimes communicate duration best when we express the
time in the child’s language of familiar events rather than in our own
abstract language of minutes, hours, days, and weeks. Rather than refer
to the next visit with Dad as a number of days in the future, young

---