The Psychology of Money Timeless Lessons on Wealth, Greed, and Happiness

Part of why this isn’t intuitive is because in most fields we only
see the finished product, not the losses incurred that led to the
tail-success product.
The Chris Rock I see on TV is hilarious, flawless. The Chris Rock
that performs in dozens of small clubs each year is just OK.
That is by design. No comedic genius is smart enough to
preemptively know what jokes will land well. Every big
comedian tests their material in small clubs before using it in
big venues. Rock was once asked if he missed small clubs. He
responded:

---

When I start a tour, it’s not like I start out in arenas. Before this
last tour I performed in this place in New Brunswick called the
Stress Factory. I did about 40 or 50 shows getting ready for the
tour.
One newspaper profiled these small-club sessions. It described
Rock thumbing through pages of notes and fumbling with
material. “I’m going to have to cut some of these jokes,” he
says mid-skit. The good jokes I see on Netflix are the tails that
stuck out of a universe of hundreds of attempts.
A similar thing happens in investing. It’s easy to find Warren
Buffett’s net worth, or his average annual returns. Or even his
best, most notable investments. They’re right there in the open,
and they’re what people talk about.
It’s much harder to piece together every investment he’s made
over his career. No one talks about the dud picks, the ugly
businesses, the poor acquisitions. But they’re a big part of
Buffett’s story. They are the other side of tail-driven returns.
At the Berkshire Hathaway shareholder meeting in 2013
Warren Buffett said he’s owned 400 to 500 stocks during his
life and made most of his money on 10 of them. Charlie Munger
followed up: “If you remove just a few of Berkshire’s top
investments, its long-term track record is pretty average.”
When we pay special attention to a role model’s successes we
overlook that their gains came from a small percent of their
actions. That makes our own failures, losses, and setbacks feel
like we’re doing something wrong. But it’s possible we are
wrong, or just sort of right, just as often as the masters are.
They may have been more right when they were right, but they
could have been wrong just as often as you.

---

“It’s not whether you’re right or wrong that’s important,”
George Soros once said, “but how much money you make when
you’re right and how much you lose when you’re wrong.” You
can be wrong half the time and still make a fortune.
There are 100 billion planets in our galaxy and only one, as far
as we know, with intelligent life.
The fact that you are reading this book is the result of the
longest tail you can imagine.
That’s something to be happy about. Next, let’s look at how
money can make you even happier.

---

---

The highest form of wealth is the ability to wake up every
morning and say, “I can do whatever I want today.”
People want to become wealthier to make them happier.
Happiness is a complicated subject because everyone’s
different. But if there’s a common denominator in happiness
—a universal fuel of joy—it’s that people want to control
their lives.
The ability to do what you want, when you want, with who
you want, for as long as you want, is priceless. It is the
highest dividend money pays.
Angus Campbell was a psychologist at the University of
Michigan. Born in 1910, his research took place during an
age when psychology was overwhelmingly focused on
disorders that brought people down—things like depression,
anxiety, schizophrenia.
Campbell wanted to know what made people happy. His
1981 book, The Sense of Wellbeing in America, starts by
pointing out that people are generally happier than many
psychologists assumed. But some were clearly doing better
than others. And you couldn’t necessarily group them by
income, or geography, or education, because so many in
each of those categories end up chronically unhappy.
The most powerful common denominator of happiness was
simple. Campbell summed it up:

---

Having a strong sense of controlling one’s life is a more
dependable predictor of positive feelings of wellbeing than
any of the objective conditions of life we have considered.
More than your salary. More than the size of your house.
More than the prestige of your job. Control over doing what
you want, when you want to, with the people you want to, is
the broadest lifestyle variable that makes people happy.
Money’s greatest intrinsic value—and this can’t be
overstated—is its ability to give you control over your time.
To obtain, bit by bit, a level of independence and autonomy
that comes from unspent assets that give you greater
control over what you can do and when you can do it.
A small amount of wealth means the ability to take a few
days off work when you’re sick without breaking the bank.
Gaining that ability is huge if you don’t have it.
A bit more means waiting for a good job to come around
after you get laid off, rather than having to take the first one
you find. That can be life changing.
Six months’ emergency expenses means not being terrified
of your boss, because you know you won’t be ruined if you
have to take some time off to find a new job.
More still means the ability to take a job with lower pay but
flexible hours. Maybe one with a shorter commute. Or being
able to deal with a medical emergency without the added
burden of worrying about how you’ll pay for it.
Then there’s retiring when you want to, instead of when you
need to.

---

Using your money to buy time and options has a lifestyle
benefit few luxury goods can compete with.
Throughout college I wanted to be an investment banker.
There was only one reason why: they made a lot of money.
That was the only drive, and one I was 100% positive would
make me happier once I got it. I scored a summer internship
at an investment bank in Los Angeles in my junior year, and
thought I won the career lottery. This is all I ever wanted.
On my first day I realized why investment bankers make a
lot of money: They work longer and more controlled hours
than I knew humans could handle. Actually, most can’t
handle it. Going home before midnight was considered a
luxury, and there was a saying in the office: “If you don’t
come to work on Saturday, don’t bother coming back on
Sunday.” The job was intellectually stimulating, paid well,
and made me feel important. But every waking second of
my time became a slave to my boss’s demands, which was
enough to turn it into one of the most miserable experiences
of my life. It was a four-month internship. I lasted a month.
The hardest thing about this was that I loved the work. And I
wanted to work hard. But doing something you love on a
schedule you can’t control can feel the same as doing
something you hate.
There is a name for this feeling. Psychologists call it
reactance. Jonah Berger, a marketing professor at the
University of Pennsylvania, summed it up well:
People like to feel like they’re in control—in the drivers’ seat.
When we try to get them to do something, they feel
disempowered. Rather than feeling like they made the
choice, they feel like we made it for them. So they say no or

---

do something else, even when they might have originally
been happy to go along.²⁵
When you accept how true that statement is, you realize
that aligning money towards a life that lets you do what you
want, when you want, with who you want, where you want,
for as long as you want, has incredible return.
Derek Sivers, a successful entrepreneur, once wrote about a
friend who asked him to tell the story about how he got rich:
I had a day job in midtown Manhattan paying $20
k
per year—about minimum wage ... I never ate out, and
never took a taxi. My cost of living was about $1000/month,
and I was earning $1800/month. I did this for two years, and
saved up $12,000. I was 22 years old.
Once I had $12,000 I could quit my job and become a full-
time musician. I knew I could get a few gigs per month to
pay my cost of living. So I was free. I quit my job a month
later, and never had a job again.
When I finished telling my friend this story, he asked for
more. I said no, that was it. He said, “No, what about when
you sold your company?”
I said no, that didn’t make a big difference in my life. That
was just more money in the bank. The difference happened
when I was 22.²⁶

---

The United States is the richest nation in the history of the
world. But there is little evidence that its citizens are, on
average, happier today than they were in the 1950s, when
wealth and income were much lower—even at the median
level and adjusted for inflation. A 2019 Gallup poll of
150,000 people in 140 countries found that about 45% of
Americans said they felt “a lot of worry” the previous day.²⁷
The global average was 39%. Fifty-five percent of Americans
said they felt “a lot of stress” the previous day. For the rest of
the world, 35% said the same.