The Psychology of Money Timeless Lessons on Wealth, Greed, and Happiness

1. You’ll likely miss the outlier events that move the
needle the most.
The most important events in historical data are the big
outliers, the record-breaking events. They are what move
the needle in the economy and the stock market. The Great
Depression. World War II. The dot-com bubble. September
11th. The housing crash of the mid-2000s. A handful of
outlier events play an enormous role because they influence
so many unrelated events in their wake.
Fifteen billion people were born in the 19th and 20th
centuries. But try to imagine how different the global
economy—and the whole world—would be today if just
seven of them never existed:

---

Adolf Hitler
Joseph Stalin
Mao Zedong
Gavrilo Princip
Thomas Edison
Bill Gates
Martin Luther King
I’m not even sure that’s the most meaningful list. But almost
everything about the world today—from borders to
technology to social norms—would be different if these
seven people hadn’t left their mark. Another way to put this
is that 0.00000000004% of people were responsible for
perhaps the majority of the world’s direction over the last
century.

---

The same goes for projects, innovations, and events.
Imagine the last century without:
The Great Depression
World War II
The Manhattan Project
Vaccines
Antibiotics
ARPANET
September 11th
The fall of the Soviet Union
How many projects and events occurred in the 20th
century? Billions, trillions—who knows. But those eight

---

alone impacted the world orders upon orders of magnitude
more than others.
The thing that makes tail events easy to underappreciate is
how easy it is to underestimate how things compound. How,
for example, 9/11 prompted the Federal Reserve to cut
interest rates, which helped drive the housing bubble, which
led to the financial crisis, which led to a poor jobs market,
which led tens of millions to seek a college education, which
led to $1.6 trillion in student loans with a 10.8% default
rate. It’s not intuitive to link 19 hijackers to the current
weight of student loans, but that’s what happens in a world
driven by a few outlier tail events.
The majority of what’s happening at any given moment in
the global economy can be tied back to a handful of past
events that were nearly impossible to predict.
The most common plot of economic history is the role of
surprises. The reason surprises occur is not because our
models are wrong or our intelligence is low. It’s because the
odds that Adolf Hitler’s parents argued on the evening nine
months before he was born were the same as them
conceiving a child. Technology is hard to predict because Bill
Gates may have died from polio if Jonas Salk got cranky and
gave up on his quest to find a vaccine. The reason we
couldn’t predict the student loan growth is because an
airport security guard may have confiscated a hijacker’s
knife on 9/11. That’s all there is to it.
The problem is that we often use events like the Great
Depression and World War II to guide our views of things like
worst-case scenarios when thinking about future investment
returns. But those record-setting events had no precedent
when they occurred. So the forecaster who assumes the
worst (and best) events of the past will match the worst

---

(and best) events of the future is not following history;
they’re accidentally assuming that the history of
unprecedented events doesn’t apply to the future.
Nassim Taleb writes in his book Fooled By Randomness:
In Pharaonic Egypt … scribes tracked the high-water mark of
the Nile and used it as an estimate for a future worst-case
scenario. The same can be seen in the Fukushima nuclear
reactor, which experienced a catastrophic failure in 2011
when a tsunami struck. It had been built to withstand the
worst past historical earthquake, with the builders not
imagining much worse—and not thinking that the worst
past event had to be a surprise, as it had no precedent.
This is not a failure of analysis. It’s a failure of imagination.
Realizing the future might not look anything like the past is
a special kind of skill that is not generally looked highly
upon by the financial forecasting community.
At a 2017 dinner I attended in New York, Daniel Kahneman
was asked how investors should respond when our forecasts
are wrong. He said:
Whenever we are surprised by something, even if we admit
that we made a mistake, we say, ‘Oh I’ll never make that
mistake again.’ But, in fact, what you should learn when you
make a mistake because you did not anticipate something is
that the world is difficult to anticipate. That’s the correct
lesson to learn from surprises: that the world is surprising.

---

The correct lesson to learn from surprises is that the world is
surprising. Not that we should use past surprises as a guide
to future boundaries; that we should use past surprises as
an admission that we have no idea what might happen next.
The most important economic events of the future—things
that will move the needle the most—are things that history
gives us little to no guide about. They will be unprecedented
events. Their unprecedented nature means we won’t be
prepared for them, which is part of what makes them so
impactful. This is true for both scary events like recessions
and wars, and great events like innovation.
I’m confident in that prediction because surprises moving
the needle the most is the one forecast that’s been accurate
at virtually every point in history.