Child Psychology and Psychiatry

Personality features
These may be relevant precursors. Clinicians
have consistently described affected children
as
conscientious – even
obsessional – sensitive,
insecure and anxious, and this may be linked to
enhanced stress sensitivity in these children.
148

---

Middle childhood
Box 24.1
Engaging the family in assessment and treatment
•
Fully discuss the physical concerns preoccupying the family and the physical tests carried
out.
•
Address the physiological mechanisms contributing to symptoms when understood (e.g.
muscle pains as a consequence of immobilization and abnormal gait; excessive rest may
alter sleep).
•
Attributing symptoms to being ‘all in the mind’ is particularly unhelpful. Avoid questioning
the child’s truthfulness regarding the symptom.
•
Families and children are more likely to accept stress and psychological factors contributing
to the maintenance of the condition than to its cause.
•
Move from the physical to the psychological at a pace the family can cope with.
•
Developing strategies to help the child and family cope with the symptoms and reduce the
associated functional impairment is the essence of treatment.
•
Emphasize that response to treatment may be slow and intermittent but that most children
can recover.
Family factors
Family factors are thought to contribute, and
a combination of psychological distress and
health problems in the family may be specific
to childhood somatization. While a genetic
contribution
is
likely – possibly
reflecting
a
biological vulnerability to experiencing different
types
of
symptoms – family
ill-health
could
serve as a model for the child’s symptoms, thus
sensitizing the child and family and focusing
their attention on physical symptoms. Parental
emotional over-involvement and reinforcement of
the symptoms have been noted [4,5], for example
through positive consequences for symptoms, such
as allowing the child to stay home from school and
giving the child gifts when he or she is sick.
In a few cases, associated problems in the fam-
ily include profound disorganization, sexual abuse
and ‘fabricated’ illness (e.g. factitious disorder,
or M ¨unchhausen by proxy), leading to the child
presenting repeatedly for medical assessment and
care [6].