Child Psychology and Psychiatry

Language development
discriminate better the speech sounds of their own
language environment, fine-tuning their percep-
tion to be language-specific [11]. At 10 months
the average receptive vocabulary size is about 50
words [12].
By 12–18 months the infant begins to under-
stand the intentions of others, engages in joint
attention (sharing attention and focus with an
adult) and attends to books for brief periods.
Walking now contributes to a greater awareness
of self in space. This facilitates the development
of comprehension of locative words, such as ‘in’
and ‘on’, and simple questions like ‘what’s that?’
and ‘where’s your teddy?’ Parents often report
that their child understands most of what is said to
them, an impression fostered by the child’s use of
comprehension strategies
, which capitalize on con-
text in the absence of understanding exactly what is
said [13]. Basic representational play emerges dur-
ing this phase (e.g. ‘drinking’ from a toy cup), along
with some single words. By now most children can
identify some body parts (‘where’s your nose?’)
and pictures of family members. By 12 months,
children’s average receptive vocabulary size is 85
words, increasing to 250 words by 18 months; and
by 20 months, some 75% of children are reported
by their parents to be combining words [12].
By 24 months representational play includes
greater symbolism (e.g. using a block for a car).
The toddler shows an understanding of ‘what’ or
‘where’ questions (e.g. ‘what x doing?’, ‘where
x going?’) and some children begin to use the
pronouns ‘me’ and ‘you’ and grammatical markers
such as the ‘-ing’ verb inflection, plurals (‘cats’)
and past tense ‘-ed’. While the average American
toddler has an expressive vocabulary size of
around 300 words by 24 months of age, large
individual differences exist (7 to 668 words) [12].
Similar findings have been reported in 12 other
languages [14]. It is difficult to estimate the size of
children’s vocabulary beyond the age of 2 years.
Psycholinguistic processing mechanisms can be
measured at 2 years, with most children being able
to imitate one-, two- and three-syllable nonsense
words (e.g. ‘doe-per-lut’) [15].
By 3 years of age the child engages in coop-
erative play. Phonological awareness and other
aspects of metalinguistic ability emerge, as seen in
word play (e.g. ‘moo’, ‘goo’, ‘boo’). Print awareness
emerges and the child can point to familiar words in
books. The child understands the locative ‘under’
and begins developing an awareness of causality,
accompanied by an increase in asking ‘why’ ques-
tions and producing complex sentences (e.g. ‘he’s
crying ‘coz he fell down’), but sometimes with word
order errors.
By 4 years, there is greater print awareness
and metalinguistic awareness, demonstrated by an
appreciation of nursery rhymes. The child begins
to ask ‘who’ and ‘where’ questions. Play becomes
rule-based (e.g. role taking) and the child uses lan-
guage to organize and talk about their world (e.g.
‘you be the mummy’). Sentences contain embed-
ded clauses and are almost adult-like (e.g. ‘don’t
touch that ‘coz you’ll break it and I haven’t finished
yet’). The child can now describe basic events, such
as their birthday party.
By 5 years the child understands purpose,
function and consequence questions (e.g. ‘how
can we open that jar?’, ‘what will happen if he
loses his keys?’). With knowledge of how objects
are oriented in space comes an understanding of
more locatives (‘in front of’, ‘behind’, ‘next to’,
‘through’). The child can hold a conversation and,
with an increase in schema (pattern) knowledge,
can describe more abstract events, such as what
happens at birthday parties in general or how to
make a sandwich.