Gifted Hands: The Ben Carson Story

part of twelfth grade. I could hardly believe it myself. From
the  second  half  of  tenth  grade  (10A)  I  had  gone  from
private  to  lieutenant  colonel  by  the  time  I  reached  12B.  I
still  had  a  full  semester  of  school  left,  and  another  field-
grade  examination  was  coming  up.  That  meant  I  actually
had an opportunity to become colonel. If I made it, I would
be one of three ROTC colonels in Detroit.
I  sat  for  the  exam  again  and  did  the  best  of  all  the
competitors. I was made city executive officer over all the
schools.
I  had  realized  my  dream.  I  had  gotten  all  the  way  to
colonel even though I had joined ROTC late. Several times
I thought, Well, Curtis, you got me started, and you made
captain.  I've  passed  you,  but  I  wouldn't  have  gotten  into
the ROTC if you hadn't done it first.

---

At the end of my twelfth grade I marched at the head
of  the  Memorial  Day  parade.  I  felt  so  proud,  my  chest
bursting with ribbons and braids of every kind. To make it
more wonderful, we had important visitors that day. Two
soldiers who had won the Congressional Medal of Honor in
Viet  Nam  were  present.  More  exciting  to  me,  General
William  Westmoreland  (very  prominent  in  the  Viet  Nam
war)  attended  with  an  impressive  entourage.  Afterward,
Sgt.  Hunt  introduced  me  to  General  Westmoreland,  and  I
had dinner with him and the Congressional Medal winners.
Later I was offered a full scholarship to West Point.
I  didn't  refuse  the  scholarship  outright,  but  I  let  them
know  that  a  military  career  wasn't  where  I  saw  myself
going.  As  overjoyed  as  I  felt  to  be  offered  such  a
scholarship,  I  wasn't  really  tempted.  The  scholarship
would  have  obligated  me  to  spend  four  years  in  military
service  after  I  finished  college,  precluding  my  chances  to
go on to medical school. I knew my direction—I wanted to
be a doctor, and nothing would divert me or stand in the
way.
Of course the offer of a full scholarship flattered me. I
was  developing  confidence  in  my  abilities—just  like  my
mother had been telling me for at least the past ten years.
Unfortunately I carried it a little too far. I started to believe
that  I  was  one  of  the  most  spectacular  and  smartest
people  in  the  world.  After  all,  I  had  made  this
unprecedented showing in ROTC, and I stood at the top of

---

my school academically. The big colleges wrote to me and
sent out their representatives to recruit me.
Meeting  representatives  from  places  like  Harvard  and
Yale  made  me  feel  special  and  important  because  they
wanted to recruit me. Few of us get enough experience at
feeling  special  and  important,  and  I  was  no  exception.  I
didn't  know  how  to  handle  all  the  attention.  The  school
reps  flocked  around  me  because  of  my  high  academic
achievements,  and  because  I  had  done  exceptionally  well
on the Scholastic Aptitude Test (SAT), ranking somewhere
in  the  low  ninetieth  percentile—again,  unheard  of  from  a
student in the inner city of Detroit.
I laugh sometimes when I think of my secret for scoring
so high on the SAT. Back when my mother would allow us
to  watch  only  two  or  three  television  shows  and  insisted
that  we  read  two  books  a  week,  I  did  just  that.  One
program—
my  favorite—was  the  General  Electric College  Bowl.  On
that  program—a  quiz  show—students  from  colleges
around the country sat as contestants and competed with
each  other.  The  master  of  ceremonies  asked  factual
questions and challenged the knowledge of those students.
All  week  I  looked  forward  to  Sunday  nights.  In  my
mind, I had already focused on another secret goal—to be
a contestant on the program. To get the chance to appear,
I knew I'd have to be knowledgeable in many subjects, so
I  broadened  my  range  of  reading  interests.  Having

---

inherited  a  job  in  the  science  laboratory  after  Curtis
graduated  helped  me  tremendously  because  the  science
teachers  saw  my  desire  to  know  more.  They  gave  me
extra  tutoring  and  suggested  books  or  articles  for  me  to
read.  Although  I  was  doing  well  in  most  of  the  academic
subjects, I realized I didn't know a lot about the arts.
I  started  going  downtown  after  school  to  the  Detroit
Institute of Arts. I walked through the exhibit rooms until I
knew all the paintings in the main galleries. I checked out
library books about various artists and was really taking in
all  of  that  material.  Before  long  I  could  recognize  the
masters'  paintings,  name  the  works  themselves,  cite  the
artists'  names  and  their  styles.  I  learned  all  kinds  of
information, such as when the artists lived and where they
received  their  training.  I  soon  could  recognize  the
paintings  or  artists  like  a  flash  when  questions  came  up
about them on College Bowl.
Next, I had to learn about classical music if I wanted to
compete.  When  I  started  that  phase,  I  used  to  receive
weird  looks  from  people.  For  instance,  I'd  be  out  on  the
lawn digging up weeds or trimming the grass and have my
portable  radio  playing  classical  music.  That  was
considered  strange  behavior  for  a  Black  kid  in  Motown.
Everybody else was listening to jam and bebop.
In truth, I didn't much like the classical music. But here
again, Curtis played a decisive role in my life. By then he
was in the Navy, and once when he came home on leave

---

he  brought  a  couple  of  records.  One  of  them  was
Schubert's Eighth  Symphony  (Unfinished).  He  played  that
record endlessly.
“Curtis,”  I  asked,  “why  do  you  listen  to  that  stuff?  It
sounds absolutely ridiculous.”
“I like it,” he said. He might have tried to explain a little
about  the  music,  but  at  the  time  I  wasn't  quite  ready  to
hear him. However, he played that record so often during
his  two  weeks  at  home  that  I  found  myself  going  around
humming the melody. About that time I realized that I had
actually begun to enjoy classical music!
Classical music wasn't totally foreign to me. I had taken
clarinet  lessons  since  the  seventh  grade  because  that's
what  my  brother  played.  And  after  all,  that  meant  my
mother  had  to  rent  only  one  instrument  in  the  beginning,
and  I  could  use  Curtis's  old  music.  Later  I  went  on  to
cornet until, in ninth grade, I switched to the baritone.
Curtis helped me to enjoy Schubert, and then I bought
a record as a gift for my mother. Truthfully, I bought it for
myself.  The  record  contained  the  many  overtures  from
Rossini's  operas,  including  the  most  well-known The
William Tell Overture.
My  next  step  was  listening  to  the  German  and  the
Italian  arias.  I  read  books  about  operas  and  understood
the stories. By then I was saying, “This is great music.” I
no  longer  pushed  myself  to  learn  about  classical  music
because  I  wanted  to  be  on College  Bowl.  I  had  gotten

---

hooked.
By the time I got to college I could listen to just about
any  piece  of  music—from  classical  to  pop—and  I'd  know
who  wrote  it.  I  have  a  good  ear  for  recognizing  styles  in
music, and I cultivated that.
During  college,  every  evening  I  used  to  listen  to  a
program  called The  Top  One  Hundred .  It  played  only
classical  music.  I  listened  every  night,  and  it  wasn't  long
before I knew the top one hundred cold. Then I decided to
branch out from just classical music, so I made it a point
to listen and learn from a wider range of music.
I  did  everything  I  knew  to  get  ready  to  try  out  for  the
College Bowl.  Unfortunately,  I  never  did  get  to  appear  on
the program.

---

 

---