American Sniper: The Autobiography of the Most Lethal Sniper in U. S. Military History

S

CUDS

I

n  late  fall,  a  SEAL  platoon  in  the  Philippines snuck  alongside  a

freighter. From that point on, the North Korean ship was literally a

marked vessel.

The 3,500-ton freighter had an interesting history of transporting

items to and from North Korea. According to one rumor, she had

transported chemicals that could be used to create nerve weapons.

In  this  case,  though,  the  ship’s  papers declared  that  she  was

carrying cement.

What she was really carrying were Scud missiles.

The ship was tracked around the Horn of Africa while the Bush

administration  decided  what to  do  about  it.  Finally,  the  President

ordered that the ship be boarded and searched: just the sort of job

SEALs excel at.

We had a platoon in  Djibouti, which was a hell of a lot closer to

the  craft  than  we  were.  But because  of  the  way  the  chain  of

command  and  assignments  worked—the  unit happened  to  be

---

working  for  the  Marines  while  we  were  directly  under  a  Navy

command—we were tasked to take down the freighter.

You  can  imagine  how  happy  our  sister  platoon  was  to  see  us

when  we  landed  in  Djibouti.  Not  only had  we  “stolen”  a  mission

they considered theirs, they had to suffer the indignity of helping us

offload and get ready for action.

As soon as I got off the plane, I spotted a buddy.

 

“Hey!” I shouted.

“

....

 off,” he answered.

“What’s up?”

“

....

 you.”

That was the extent of his welcome. I couldn’t blame him; in his

place,  I’d  have  been  pissed myself.  He  and  the  others  eventually

came  around—they  weren’t  mad  at  us; they  were  mad  at  the

situation.  Grudgingly,  they  helped  us  prepare  for  the mission,  then

got  us  aboard  a  mail-and-resupply  helicopter  from  the  USS

Nassau,

 an amphibious assault ship out in the Indian Ocean.

Amphibs,  as  they’re called,  are  large  assault  ships  that  carry

troops  and  helicopters,  and occasionally  Marine  Harrier  attack

aircraft.  They  look  like  old-fashioned aircraft  carriers  with  a

straight-through flight deck. They’re fairly large, and have command

and  control  facilities  that  can  be  used  as  forward  planning and

command posts during assault operations.

There  are  several ways to take down a ship, depending on the

conditions and the target. While we could have used helicopters to

---

get to the North Korean freighter, looking at photos of the ship we

noticed that there were a number of wires running above the deck.

Those  wires  would  have  to  be  removed  before  we  could land,

which would add time to the operation.

Knowing  we’d  lose the  element  of  surprise  if  we  went  in  with

helos, we opted to use RHIBs instead. We started doing practice

runs off the side of the 

Nassau

 with boats that had been brought out

there by a Special Boat Unit. (Special Boat Units are the SEALs’

dedicated  taxi  service.  They  run  the  RHIBs,  Mk-Vs, and  other

SEAL-related vessels. Among other things, the units are equipped

and trained to make combat insertions, braving fire to get SEALs in

and out of trouble.)

The  freighter,  meanwhile, continued  sailing  toward  us.  We

geared up as it came within range, preparing to hit it. But before we

could  board  the  boats,  we  got  a call  telling  us  to  stand  by—the

Spaniards had moved in.

What?

The Spanish frigate 

Navarra

 had confronted the North Korean

ship, which  had  been  fooling  exactly  nobody  by  sailing  without  a

flag  and  with her  name  covered  up.  According  to  later  reports,

Spanish spec-op troops went in after the freighter failed to comply

with the frigate’s orders to stop. Of course, they used helicopters,

and just as we had thought, were delayed by having to shoot out the

wires.  From  what  I’ve  heard,  that  delay  would have  given  the

captain aboard the vessel time to get rid of incriminating paperwork

---

and other evidence, that’s what I think happened.

O

bviously,  there  was  a  lot  going  on  behind  the scenes  that  we

weren’t aware of.

Whatever.

Our mission was quickly changed from taking down the ship to

going aboard and securing it—and uncovering the Scud missiles.

You  wouldn’t  think  missiles  would  be  hard  to  find.  But  in  this

case,  they  were  nowhere  to  be seen.  The  ship’s  hold  was  full  of

bags  of  cement—eighty-pound  bags.  There must  have  been

hundreds of thousands.

There  was  only  one place  the  Scuds  could  be.  We  started

moving  cement.  Bag  after  bag.  That  was our  job  for  twenty-four

hours.  No  sleep,  just  move  bags  of  cement.  I  must have  moved

thousands myself. It was miserable. I was covered with dust. God

knows  what  my  lungs  looked  like.  Finally,  we  found  shipping

containers underneath. Out came our torches and saws.

I worked one of the quickie saws. Also known as a cut-off saw,

it looks like a chain saw with a circular blade on the front. It cuts

through just about anything, including Scud containers.

Fifteen  Scud missiles  lay  under  the  cement.  I’d  never  seen  a

Scud up close before, and to be honest, I thought they were kind of

cool-looking.  We  took  pictures,  then  waved  the  EOD  guys

—“explosive ordinance disposal,” or bomb disposal experts—in to

make sure they were inert.

---

By  that  point,  the entire  platoon  was  completely  covered  with

cement dust. A few guys went over  the side to clean off. Not me.

Given  my  history  with  dives,  I  wasn’t  taking any  chances.  That

much  cement,  who  the  hell  knows  what  happens  when  it touches

the water?

W

e  handed  the  freighter  over  to  the  Marines  and  went  back

aboard the 

Nassau

. Command sent word that we would be pulled

out and returned to Kuwait in “the same expedient fashion you were

brought in

.

”

Of course, they were full of shit. We stayed on the 

Nassau

  for

two weeks. For some reason, the Navy couldn’t figure out how to

free  up one of the umpteen helicopters they had sitting on the flight

deck  to  get  us back  to  Djibouti.  So  we  played  video  games  and

pumped iron, waiting. That and slept.

Unfortunately, the only video game we had with us was Madden

Football.  I  got  pretty  good  at  it. Up  until  that  time,  I  hadn’t  been

much  for  playing  video  games.  Now  I’m  an expert—especially  at

Madden. That was probably where I got hooked. I think my  wife

still cusses my two weeks aboard the 

Nassau 

to this very day.

A

 footnote on the Scuds: the missiles were bound for Yemen. Or

at least that’s what Yemen said. There have been rumors that  they

were part of some sort of a deal with Libya involving a payoff to

take Saddam Hussein into exile, but I have no idea whether that’s

---

true or not. In any event, the Scuds were released and went on to

Yemen, Saddam stayed in Iraq, and we went back to Kuwait to get

ready for war.