International business laws

Indian Patent Law and the UR Agreement 
 
The  Ur  agreement  on  patents  is  in  substantial  variance  with  the  Indian 
patent Act of 1970 and, therefore, has given rise to a lot of controversy in India. 
Being a member of the WTO, India is bound to align its patent law with the UR 
Agreement. 
 
The  UR  Agreement  in  respect  of  patents  lays  down  more  stringent 
conditions and stronger protection than the Indian law. 
 
Under  the  Indian  Patents  Act  of  1970,  only  process  patent  (and  no 
product  patent  is  applicable  in  respect  of  inventions  relating  to  substances 
intended for use as food, drug or medicines, or substances produced by chemical 
processes  is  limited  to  the  methods  or  processes  of  manufacture  only.  This 
means that one can  make  and  market a product similar to the patented product 
through  a  different  process  or  method  than  the  patented one.  This  practice  has 

---

been  very prevalent  in the  Indian pharmaceutical  industry. The  UR  Agreement 
requires both product and process patents. 
 
Under  the  1970  Act,  patents  expiry  period  is  5  to  7  years  for  some 
products and 14 years for other products, whereas the UR Agreement stipulates 
20 years for all products. 
 
A major criticism of the Ur agreement is that the acceptance of product 
patents  will  strangle  the  growth  of  the  Indian  pharmaceutical  industry  and  the 
monopolization of the vital areas of this industry by multinationals will result in 
sharp  increase  in drug prices. This  fear however seems to be exaggerated. One 
study shows that the patented drugs constitute less than 16 per cent of the Indian 
pharmaceutical  market,  and  within  the  patented  drugs  segment,  more  than  half 
of the drugs have other therapeutic equivalents. Even in respect of these drugs, it 
would  not  be  very  easy  to  jack  up  prices  controls  and  other  means.  The  Drug 
Prices  Control  Order  (DPCO)  has  been  in  India  to  control  prices.  It  is  also 
argued that today, the lack of patent protection has made foreign firms shy away 
from producing most of them in India. Indian companies have shown no interest 
in sub licensing their manufacture. As a result, Indians forced to buy life saving 
drugs, like those for cancer, have to pay ruinous prices. Once patent protection is 
available, many of the drugs now being imported will start being made here, and 
their  prices  will  fall.  One  view  is  that  when  a  new  patent  system  becomes 
effective,  countries  like  India  would  become  a  production  base  for 
multinationals and it would also increase the pharmaceutical exports from India. 
 
A  major  area  of  concern  for  India  is  the  protection  of  the  biodiversity. 
India  does  not  have  a  sui  generis  system  for  its  protection.  The  absence  of  a 
legal  mechanism to protect our heritage of common knowledge and  even what 
are  there  in  the  ancient  books  and  scripts  may  lead  to  biopiracy  by 
firms/individuals  in  developed  countries  as  happened  in  the  case  of  granting 

---

patent for the ‗invention‘ in the USA that turmeric can promote the healing of 
wounds or the medicinal and other properties of neem.