Ultralearning

Chapter IX
Principle 6
Feedback
Don’t Dodge the Punches
Everybody has a plan until they get punched in the mouth.
—Mike Tyson
F
rom a narrow staircase in the back, Chris Rock enters the stage just as his
name is being announced. With sold-out shows and HBO specials, Rock is no
neophyte  to  stand-up  comedy.  His  performances  feel  like  a  rock  concert.
With an energetic and punctuated delivery, he’s known for repeating the key
phrase of a joke like the chorus of a song, the rhythm of it so precise that you
get the feeling he would be able to make anything funny. And that’s exactly
the problem. When everything you do is funny, how do you know what really
makes a joke good?
Far from the packed concert halls and jubilant crowds, Rock walks to the
mic  on  the  modest  brick-backed  stage  at  the  Comedy  Cellar  in  Greenwich
Village,  New  York  City.  In  his  hand  are  scraps  of  cards  on  which  he  has
scribbled  bits  of  phrases,  a  trick  for  working  out  new  material  he  learned
from his grandfather, a cab driver who preached on weekends. Instead of his

---

signature  aggressive  style,  he  slumps  against  the  back  wall.  This  is  his
laboratory,  and  he’s  going  to  perform  comedy  with  the  precision  of  an
experiment.
“It’s not going to be that good,” Rock warns the crowd, who are stunned at
his unannounced arrival on the small comedy stage. “Not at these prices,” he
adds,  joking  “At  these  prices,  I  could  leave  right  now!”  He  envisions  the
reviews: “Chris came out and he left. It was good! He didn’t tell any jokes—
but it was good!” Notes in hand, Rock warns the audience playfully that this
isn’t going to be a typical Chris Rock performance. Instead, he wants to work
out  new  material  under  controlled  conditions.  “They’ll  give  you  about  six
minutes because you’re famous,” he explains. “. . . then you’re back to square
one.” He wants to know what’s funny, when he’s not trying to be funny.
1
Rock’s method is not unique. The Comedy Cellar is famous for big-name
drop-ins:  Dave  Chappelle,  Jon  Stewart,  and  Amy  Schumer  are  just  a  few
comedians who have tested out their material in front of small crowds here
before performing it on prime-time specials and in concert-scale gigs. Why
perform  at  a  small  club  when  you  can  easily  draw  large  crowds  and
thousands of dollars from a huge performance? Why show up unannounced
and then deliberately undersell your own comedic abilities? What Rock and
these  other  famous  comedians  recognize  is  the  importance  of  the  sixth
principle of ultralearning: feedback.