Ultralearning

Tactic 3: The Question-Book Method
Most students take notes by copying the main points as they encounter them.
However,  another  strategy  for  taking  notes  is  to  rephrase  what  you’ve
recorded as questions to be answered later. Instead of writing that the Magna
Carta was signed in 1215, you could instead write the question “When was
the  Magna  Carta  signed?”  with  a  reference  to  where  to  find  the  answer  in
case  you  forget.  By  taking  notes  as  questions  instead  of  answers,  you
generate the material to practice retrieval on later.
One mistake I’ve made in applying this technique is to focus on the wrong
kinds of things to ask questions about. I tried applying this method to a book
on  computational  neuroscience,  and  I  ended  up  asking  myself  all  sorts  of
detailed questions such as what was the firing rate of certain neuronal circuits
or who proposed a specific theory. That wasn’t intentional but rather a by-
product of lazily restating the factual content in the book as questions. What’s
harder and more useful is to restate the big idea of a chapter or section as a

---

question. Since this is often implicit, it requires some deeper thinking and not
just adding a question mark to some notes you copied verbatim. One rule I’ve
found  helpful  for  this  is  to  restrict  myself  to  one  question  per  section  of  a
text, thus forcing myself to acknowledge and rephrase the main point rather
than zoom in on a detail that will be largely irrelevant later.