Ultralearning

The Direct-Then-Drill Approach
The tension between learning directly and doing drills can be resolved when
we  see  them  as  being  alternating  stages  in  a  larger  cycle  of  learning.  The
mistake made in many academic strategies for learning is to ignore the direct
context or abstract it away, in the hope that if enough component skills are
developed, they will eventually transfer. Ultralearners, in contrast, frequently
employ what I’ll call the Direct-Then-Drill Approach.
The first step is to try to practice the skill directly. This means figuring out
where and how the skill will be used and then trying to match that situation as
close as is feasible when practicing. Practice a language by actually speaking
it.  Learn  programming  by  writing  software.  Improve  your  writing  skills  by

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penning essays. This initial connection and subsequent feedback loop ensure
that the transfer problem won’t occur.
The next step is to analyze the direct skill and try to isolate components
that  are  either  rate-determining  steps  in  your  performance  or  subskills  you
find difficult to improve because there are too many other things going on for
you to focus on them. From here you can develop drills and practice those
components separately until you get better at them.
The  final  step  is  to  go  back  to  direct  practice  and  integrate  what  you’ve
learned. This has two purposes. The first is that even in well-designed drills,
there  are  going  to  be  transfer  hiccups  owing  to  the  fact  that  what  was
previously  an  isolated  skill  must  be  moved  to  a  new  and  more  complex
context. Think of this as being like building the connective tissue to join the
muscles you strengthened separately. The second function of this step is as a
check  on  whether  your  drill  was  well  designed  and  appropriate.  Many
attempts to isolate a drill may end in failure because the drill doesn’t really
cut  at  the  heart  of  what  was  difficult  in  real  practice.  That’s  okay;  this
feedback is important to help you minimize wasting time learning things that
don’t matter much to your end goals.
The earlier you are in the learning process, the faster this cycle should be.
Cycling  between  direct  practice  and  drills,  even  within  the  same  learning
session, is a good idea when you’re just starting out. Later, as you get better
at what you are trying to do and a lot more effort is required to noticeably
improve  your  overall  performance,  it’s  more  acceptable  to  take  longer
detours into drills. As you approach mastery, your time may end up focused
mostly  on  drills  as  your  knowledge  of  how  the  complex  skill  breaks  down
into  individual  components  becomes  more  refined  and  accurate  and
improving any individual component gets harder and harder.