Ultralearning

3. Experimenting with Style
After you’ve matured in your learning a bit, the difficulty often switches from

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which resources to learn from or which techniques you’d like to master to the
style you’d like to cultivate. Although there are some skills that have one and
only  one  “correct”  way  of  doing  things,  this  is  not  true  of  most.  Writing,
design,  leadership,  music,  art,  and  research  all  involve  developing  certain
styles, which have different trade-offs. Once you master the basics, there is
no longer one “right” way to do everything but many different possibilities,
all  of  which  have  different  strengths  and  weaknesses.  This  affords  another
opportunity for experimentation. Van Gogh tried out many different styles for
producing  art,  varying  from  those  of  traditional  painters  such  as  Millet,  to
Japanese  woodblock  prints,  and  studied  the  techniques  used  by  his  artist
friends  such  as  Gauguin  and  Rappard.  There  is  no  one  correct  answer,
although,  like  van  Gogh,  you  may  find  that  certain  styles  work  better  than
others with your unique combination of strengths and weaknesses.
The  key  to  experimenting  with  different  styles  is  to  be  aware  of  all  the
different styles that exist. Once again van Gogh provides a good model, as he
spent  an  enormous  amount  of  time  studying  and  discussing  the  works  of
other  artists.  That  gave  him  a  large  library  of  possible  styles  and  ideas  he
could adapt to his own work. Similarly, you might want to identify masters in
your own line of study and dissect what makes their styles successful to see
what you can emulate or integrate into your own approach.
I
n  each  level  of  experimentation,  the  choices  broaden  and  the  possible
options to explore go up exponentially. There’s a tension, therefore, between
spending  time  trying  out  different  resources,  techniques,  and  styles,  and
concentrating  your  efforts  on  a  single  approach  long  enough  to  become
proficient  at  it.  This  tension  often  resolves  itself  as  you  cycle  through
exploring a new avenue in learning and then buckling down to learn it deeply
before moving on to something else. Whatever else his failings, it was this
pattern of trying out an idea and working on it aggressively that van Gogh
applied brilliantly.