Back bay books

Normal Accidents,
 there was a relatively routine blockage in what is called
the plant’s “polisher”—a kind of giant water filter. The blockage caused moisture to leak into the
plant’s air system, inadvertently tripping two valves and shutting down the flow of cold water into the
plant’s steam generator. Like all nuclear reactors, Three Mile Island had a backup cooling system for
precisely this situation. But on that particular day, for reasons that no one really understands, the valves
for the backup system weren’t open. Someone had closed them, and an indicator in the control room
showing they were closed was blocked by a repair tag hanging from a switch above it. That left the
reactor dependent on another backup system, a special sort of relief valve. But, as luck would have it,
the relief valve wasn’t working properly that day either. It stuck open when it was supposed to close,
and, to make matters even worse, a gauge in the control room that should have told the operators that
the relief valve wasn’t working was itself not working. By the time Three Mile Island’s engineers
realized what was happening, the reactor had come dangerously close to a meltdown.
No single big thing went wrong at Three Mile Island. Rather, five completely unrelated events
occurred in sequence, each of which, had it happened in isolation, would have caused no more than a
hiccup in the plant’s ordinary operation.

---

*
 We know this because the flight attendant survived the crash and testified at the inquest.

---

*
 Hofstede, similarly, references a study done a few years ago that compared German and French
manufacturing plants that were in the same industry and were roughly the same size. The French plants
had, on average, 26 percent of their employees in management and specialist positions; the Germans,
16 percent. The French, furthermore, paid their top management substantially more than the Germans
did. What we are seeing in that comparison, Hofstede argued, is a difference in cultural attitudes toward
hierarchy. The French have a power distance index twice that of the Germans. They require and support
hierarchy in a way the Germans simply don’t.

---

*
 Here are the top five pilot PDIs by country. If you compare this list to the ranking of plane crashes by
country, they match up very closely.
1. Brazil
2. South Korea
3. Morocco
4. Mexico
5. Philippines
The five lowest pilot PDIs by country are:
15. United States
16. Ireland
17. South Africa
18. Australia
19. New Zealand

---

*
 On international comparison tests, students from Japan, South Korea, Hong Kong, Singapore, and
Taiwan all score roughly the same in math, around the ninety-eighth percentile. The United States,
France, England, Germany, and the other Western industrialized nations cluster at somewhere between
the twenty-six and thirty-sixth percentile. That’s a big difference.

---

†
 Lynn’s claim that Asians have higher IQs has been refuted, convincingly, by a number of other
experts, who showed that he based his argument on IQ samples drawn disproportionately from urban,
upper-income homes. James Flynn, perhaps the world’s leading expert on IQ, has subsequently made a
fascinating counterclaim. Asians’ IQs, he says, have historically been slightly 
lower
 than whites’ IQs,
meaning that their dominance in math has been in spite of their IQ, not because of it. Flynn’s argument
was outlined in his book 
Asian Americans: Achievement Beyond IQ
 (1991).

---

*
 Two small points. Mainland China isn’t on this list because China doesn’t yet take part in the TIMSS
study. But the fact that Taiwan and Hong Kong rank so highly suggests that the mainland would
probably also do really well.
Second, and perhaps more important, what happens in the north of China, which isn’t a wet-rice
agriculture society but historically a wheat-growing culture, much like Western Europe? Are they good
at math too? The short answer is that we don’t know. The psychologist James Flynn points out, though,
that the overwhelming majority of Chinese immigrants to the West—the people who have done so well
in math here—are from South China. The Chinese students graduating at the top of their class at MIT
are the descendants, chiefly, of people from the Pearl River Delta. He also points out that the lowest-
achieving Chinese Americans are the so-called Sze Yap people, who come from the edges of the Delta,
“where soil was less fertile and agriculture less intense.”

---

†
 There is actually a significant scientific literature measuring Asian “persistence.” In a typical study,
Priscilla Blinco gave large groups of Japanese and American first graders a very difficult puzzle and
measured how long they worked at it before they gave up. The American children lasted, on average,
9.47 minutes. The Japanese children lasted 13.93 minutes, roughly 40 percent longer.

---

*
 KIPP stands for “Knowledge Is Power Program.”

---

Copyright
Copyright © 2008 by Malcolm Gladwell
Reading group guide copyright © 2010 by Malcolm Gladwell and Little,
Brown and Company
All rights reserved. Except as permitted under the U.S. Copyright Act of
1976, no part of this publication may be reproduced, distributed, or
transmitted in any form or by any means, or stored in a database or retrieval
system, without the prior written permission of the publisher.
Back Bay Books / Little, Brown and Company
Hachette Book Group
237 Park Avenue, New York, NY 10017
Visit our website at 
www.HachetteBookGroup.com
www.twitter.com/littlebrown
Second eBook Edition: June 2011
Back Bay Books is an imprint of Little, Brown and Company. The Back Bay
Books name and logo are trademarks of Hachette Book Group, Inc.
The author is grateful for permission to use the following copyrighted
material: 
American Prometheus
, by Kai Bird and Martin J. Sherwin, 2005
Kai Bird and Martin J. Sherwin. Used by permission of Alfred A. Knopf, a
division of Random House, Inc.; 
Unequal Childhoods: Class, Race, and
Family Life
, by Annette Lareau, copyright 2003 Regents of the University of
California. Published by the University of California Press; “Intercultural
Communication in Cognitive Values: Americans and Koreans, by Ho-min
Sohn, University of Hawaii Press, 1983; 
The Happiest Man: The Life of
Louis Borgenicht
 (New York: G. P. Putnam’s Sons, 1942). Used by
permission of Lindy Friedman Sobel and Alice Friedman Holzman.

---

The publisher is not responsible for websites (or their content) that are not
owned by the publisher.
ISBN: 978-0-316-04034-1

---

---