Divergence of Judaism and Islam

Introduction
Michael M. Laskier and Yaacov Lev
The Divergence of Judaism and Islam is a thorough exploration of Judeo-
Muslim interaction from the end of the nineteenth century to the onset 
of the third millennium, focusing on the declining multiethnic Ottoman 
Empire, the Balkans, Arab lands, Central Asia, post–World War II Ger-
many, and Australia.
  Our contributing authors treat the Judeo-Muslim relationship with a 
rich sampling of interdisciplinary approaches that include education, his-
tory, political science, anthropology, sociology, economics, and modern 
Hebrew and Arabic literature. The fifteen essays cut a swath across a 
panoply of themes incorporating a variety of cultural, literary, and so-
cial scientific perspectives. Through original and updated research, they 
provide insights generating a synergistic impact on a diverse reading 
audience eager to approach the tangled and fragile relationship with an 
eye open to nuance.
  Our edited study joins the best reference works, such as The Jews of 
the Middle East and North Africa in Modern Times, edited by Reeva S. Si-
mon, Michael M. Laskier, and Sara Reguer (New York: Columbia Univer-
sity Press, 2003); Michael M. Laskier, North African Jewry in the Twentieth 
Century: The Jews of Morocco, Tunisia, and Algeria (New York: New York 
University Press, 1994, 2nd ed., 1997); Norman A. Stillman, The Jews of 
Arab Lands in Modern Times (Philadelphia: Jewish Publication Society of 
America, 1991); and Zvi Zohar’s edited volume about Sephardic and Miz-
rahi Jewry: From the Golden Age of Spain to Modern Times (New York: New 
York University Press, 2005).

---

2   ·   Michael M. Laskier and Yaacov Lev
  These works accentuate different aspects from our own. They adopt 
other methodologies or orientations. In the first place, they tend to focus 
mainly on Jewish communities per se within Islamic lands and less on the 
profound complexities inherent in Judeo-Muslim life. The main emphasis 
is placed on Jews living parallel Muslim society. In our volume, Muslims 
and Jews are treated with equal attention insofar as their positive interac-
tions and divergences. Second, we go well beyond Arab and other Mus-
lim milieus to assess the Judeo-Muslim relationship in the Balkans, the 
European Union, and Australia. My own [Laskier] North African Jewry in 
the Twentieth Century is essentially a political history of Maghrebi Jewry. 
It does not lend itself to social, economic, cultural, anthropological, and 
sociological analyses. Zohar’s book covers a host of themes related to 
religious and cultural factors and cuts across the medieval and modern 
periods, surveying too much in one monograph. The book written by 
Stillman and the edited counterparts by Simon, Laskier, and Reguer are 
either sourcebooks or textbooks. Stillman’s book is a continuation of his 
previous book on Jews in Muslim lands, covering the period well into the 
latter half of the twentieth century. Its strength lies in the presentation of 
an in-depth analysis supplemented by significant primary sources pub-
lished as documents.
  Conceptually and methodologically, our project examines this com-
plex relationship through four phenomena and developments: (1) com-
mon  interests;  (2)  political  modes  of  existence  and  social  mobility  in 
transitional societies; (3) challenges emanating from the Arab-Israeli and 
other regional upheavals due to rising nationalist tides; and (4) notions 
of conflict resolution via political and interreligious dialogue.
  The main thesis here differs markedly from that of our first edited 
volume, The Convergence of Judaism and Islam: The Religious, Scientific, and 
Cultural Dimensions. As this title suggests, the first book expounds on 
cultural, religious, and intellectual convergence and effervescence in the 
Middle Ages and the early modern period. In this separate volume about 
the interrelationship within a changing world, important aspects of com-
monalities and interdependence that persisted are raised. Nevertheless, 
problems of divergence often outweigh those of coming together, with 
mounting tensions overshadowing the relationship.
  Insofar as Jewish-Muslim interdependence and/or shared destinies 
are concerned, these prevailed in key provinces of the late-nineteenth-
century Ottoman Empire, the Balkans throughout the ages, Uzbekistan 

---

Introduction   ·   3
well  into  the  twentieth  century,  and  precolonial  Morocco.  This  also 
proves to be the case presently in Germany and Australia between Mus-
lim immigrants striving to adapt to their new surroundings and the more 
deeply implanted Jewish communities. Jews of several Balkan states and 
in post-Ottoman Turkey weathered many crises, and most of their com-
munities remained relatively intact over a long period of time—Turkey 
to current days, the Balkans until the mid-1940s. The dissolution of some 
Balkan  communities  or  the  significant  depletion  of  their  populations 
resulted from Nazi oppression rather than Muslim-Jewish animosities. 
Like their Muslim counterparts, the Jewish communities in Germany and 
Australia today are asserting themselves politically and socially. This, 
however, cannot be said for Jews of Arab lands in recent decades. By the 
1990s, the Jewish communities of Central Asia, too, met a similar fate of 
population decline and downward mobility.
  Unlike modern Turkey and Iran, the Arab Middle East and Maghreb 
succumbed  to  European  colonial  domination.  Several  lands,  notably 
Algeria, Tunisia, and Egypt, were colonized at different periods in the 
nineteenth century. Palestine, too, was very much exposed to European 
colonialism as well as to gradual demographic changes in the wake of 
Jewish colonization that gained momentum under the British Mandate. 
Excluded from the colonial sphere of influence was Yemen, yet a case 
study  about  Yemeni  Muslim-Jewish  particularisms  and  commonali-
ties in a noncolonial setting is part of our book. Yemen underwent vital 
transformations, some of which were evident throughout the Arab world 
and included Jewish communal self-liquidation attributed to domestic 
considerations.
  The decline of Arab and Muslim influence globally in all areas during 
the twentieth century, in sharp contrast to rising European supremacy, 
had  dire  consequences  for  the  Judeo-Muslim  relationship.  At  a  time 
when Jews and Christians lent support to foreign domination, Muslims 
began to espouse political, nationalist, and Islamist ideologies that did 
not bode well for these minorities. Gone were the days of intellectual and 
religious convergence.
  The Jews prospered under colonialism more than the Muslims, aban-
doning their old neighborhoods in favor of the modern urban agglomera-
tions built by the Europeans. Even in rural areas, such as southern Mo-
rocco, Jews adapted to modernity. They became better educated through 
the colonial schools and the transnational educational network of French 

---

4   ·   Michael M. Laskier and Yaacov Lev
Jewry known as the Alliance Israélite Universelle (AIU). The Muslims 
felt more at ease with the traditional Jews who shared lifestyles similar 
to theirs. With the exception of their elites, ordinary Muslims usually re-
garded European schools as centers for antireligious influences. As Jews 
distanced themselves from the Muslims through European education and 
adapted to French, Spanish, Italian, and English cultures and languages, 
acquiring whenever feasible foreign nationalities, tensions and mutual 
distancing sharpened. For not only did Jews opt for emulating Europe, 
they began to support European colonial penetration at the expense of 
the national sovereignty or autonomy cherished by the Muslim majority. 
Besides the problems of colonialism and nationalism aggravating Jewish-
Muslim relations adversely, two other factors figured significantly. One 
was attributed to European fascist currents during the 1930s and 1940s 
embraced by nationalist forces in the Arab world with long-range re-
percussions. Jews were held responsible for causing the world’s ills and 
were depicted as parasites. The Palestinian-Jewish struggle in Palestine 
that fueled anxieties in Middle Eastern/Maghrebi nationalist circles and 
wider public opinion was the other factor. The accumulated tensions trig-
gered pogroms between November 1945 and June 1948. The upheavals 
in Libya and Morocco and their victimized Jewish communities are clear 
indications of these misfortunes.
  Since the 1950s, the transition from colonial subservience to decoloni-
zation in the age of rising sovereign Arab nation-states hardly improved 
relations. The Palestine question, the reality of Israel, and the broader 
Arab-Israeli conflict often bore little relevance. This holds true for Cen-
tral Asia in recent times as Russian domination of Uzbekistan and other