Divergence of Judaism and Islam

Jewish-Muslim Relations in Libya
Rachel Simon
Jews have lived in Libya since time immemorial, long before the Arab 
conquest that brought the region into the realm of Islam. Since then, Mus-
lim law regarding non-Muslim monotheists has become a major factor 
in determining the status of Libyan Jews and their relations with the au-
thorities and the society at large. This religiously defined attitude toward 
Jews remained prevalent in Libya during the nineteenth and twentieth 
centuries, even though the region underwent four regime changes, in-
cluding two non-Muslim ones: Ottoman 1835–1911, Italian 1911–43, Brit-
ish Military Administration (BMA) 1943–51, and independent Arab since 
1952.
  At the beginning of the twentieth century, 20,000 Jews lived in Libya 
amid about a million Muslims. At its peak, in the late 1940s, the commu-
nity numbered some 35,000 Jews, amid a million and a half to two million 
Muslims. Most Jews lived on trade and crafts. About a tenth of the Jews, 
mostly the rich merchants and big contractors, held a foreign nationality, 
mainly Italian.
  During the Ottoman period, the authorities treated the Jews as dhim-
mis.
1
 The population at large often despised the Jews, but the Ottoman 
military and officials usually tried to protect them, as did local chiefs, rec-
ognizing their economic importance. During most of the Italian period, 
the status of individuals and communities was based on Fascist ideology, 
which regarded the interest of the state as paramount. Thus Jewish-Mus-
lim relations during this period were not based on the relations between 
the Jews and the state. During the BMA, many Muslim political exiles 
returned to Libya, increasing local awareness of political developments 

---

174   ·   Rachel Simon
in the Muslim world and the Middle East, including the Arab-Jewish con-
flict in Palestine. Moreover, the British army stationed in Libya included 
Jewish volunteers from Palestine as well as Arabs and British servicemen 
who had previously served in Palestine. This and the discussions over 
the political future of Libya increased Zionism and Arab nationalism, 
harming Jewish-Muslim relations in Libya and resulting in mass Jewish 
emigration to Israel (1949–51). The Sanusi monarchic period was strongly 
influenced by the Arab-Israeli conflict, shaping Jewish-Muslim relations 
until the emigration of the rest of the community in 1967 (following the 
Arab-Israeli War) and 1969 (following Qaḍafi’s revolution).