Psychology of language: communication and social behaviour

Language, Culture and Cognition 

Language and the Activation of Culturally Shared Ideas in the course of the evolution of 

the mind, according to Donald (1993), homo sapiens passed through three cognitive transitions: 

the  development  of  mimetic  skills,  the  evolution  of  language,  and  the  invention  of  external 

memory devices. Each development created a new way of representing reality and made possible 

a new form of culture. Bruner (1990) suggests that "The symbolic systems that individuals used in 

constructing meaning are systems that were already in place, already 'there,' deeply entrenched in 

culture and language. They constituted a very special kind of communal tool kit whose tools, once 

used,  made  the  user  a  reflection  of  the  community".  Both  Donald's  and  Bruner's  accounts 

underscore  the  close  relation  of  language  use,  shared  meaning  representation  and  culture. 

However, few social psychologists have pursued the impact of language use on culturally shared 

cognition (Markus, Kitayama & Heiman, 1996).  

---

9 

 

Chiu,  Krauss,  Lam  and  Tong  (1995)  have  summarized  the  relation  of  language  use, 

cognition and culture in terms of five propositions: 

I.  A  language's  grammatical  structure  is  not  sufficient  to  affect  its  speakers'  ways  of  thinking. 

Rather,  for  it  to  influence  cognition,  the  structure  must  be  activated  or  used  to  describe, 

characterize, or label some state of affairs. 

II. Using language to represent a state of affairs can evoke or create an internal representation that 

differs from the internal  representations  of the same state of  affairs evoked or created by other 

means of encoding. 

III. The internal representations evoked or created by language use can affect a language user's 

subsequent cognitions. 

IV. The form that a linguistic representation takes will be affected by the contexts of language use, 

including the ground rules and assumptions that govern usage, audience design and the immediate, 

ongoing and emerging properties of the communication situation. 

V. Through communication, the private cognitions of individuals can be made public and directed 

toward  a  shared  representation  of  the  referent.  This  proposition  links  language  use  to  the 

emergence of social representations  (Moscovici, 1988) or socially shared cognitions  (Hardin & 

Higgins, 1996; Ruscher, Hammer, & Hammer, 1996; Schegloff, 1991), which are core elements 

of cultural meaning systems (Bruner, 1990).