A history of civilizations translated by richard mayne

-a

I

3

---

14

A History of Civilizations

The Study of Civilization Involves All the Social Sciences 15

The stability of these cultural zones and their frontiers does not

however isolate them from cultural imports. Every civilization

imports and exports aspects of its culture. These may include the

lost-wax process for casting, the compass, gunpowder, the tech-

nique for tempering steel, a complete or fragmentary philosophical

system, a cult, a religion or the song about Marlborough that

went the rounds of Europe in the eighteenth century: Goethe

heard it in the streets of Verona in 1786.

The Brazilian sociologist Gilberto Freyre once made a list of all

that his country had received pell-mell from Europe — then very

distant - in the last decades of the eighteenth century and the first

five or six of the nineteenth. It included brown beer from

Hamburg, the English cottage, the steam engine (a steamship was

already plying the baia of San Salvador in 1819), white linen

summer clothes, false teeth, gas lighting and - ahead of all of them

— secret societies, notably Freemasonry, which played so big a role

in Latin America at the time of independence. A few decades later

came the philosophical system of Auguste Comte, whose influence

was so marked that traces of it can be detected there even today.

The example of Brazil is one among many. It shows that no

cultural frontier is ever completely closed.

In the past, cultural influences came in small doses, delayed by

the length and slowness of the journeys they had to make. If

historians are to be believed, the Chinese fashions of the T'ang

period travelled so slowly that they did not reach the island of

Cyprus and the brilliant court of Lusignan until the fifteenth

century. From there they spread, at the quicker speed of Mediter-

ranean trade, to France and the eccentric court of Charles VI,

where hennins and shoes with long pointed toes became immensely

popular, the heritage of a long vanished world - much as light still

reaches us from stars already extinct.

Today, the spread of cultural influence has attained vertiginous

speed. There will soon be nowhere in the world that has not been

'contaminated' by the industrial civilization that originated in

Europe. In North Borneo (which with Sarawak was under British

rule until 1963), a few loudspeakers used to relay radio programmes

from Communist China and Indonesia. Their listeners understood

nothing of what the broadcasts were saying, but the rhythms they

heard very soon affected their traditional music and dancing. How

much greater is the influence of the cinema, especially from Europe

and America, on the tastes and even the customs of countries on

the far side of the world.

No example, however, could be more telling than an experience

described by the American anthropologist Margaret Mead. In her

youth she had studied a Pacific island people whose life she had

shared for several months. The war brought them into unexpected

contact with the outside world. After the war, Margaret Mead

returned and wrote a book in which she movingly described what

had happened, with photographs showing many of the same

people as they had been and as they were, totally transformed.

Such, again, is the dialogue between civilization and civilizations

of which we shall hear so much in this book. Will the ever faster

spread of cultural influence remove the frontiers between civiliza-

tions that were once so firm in world history? Many people fear

— and some rejoice — that they will. Yet, however avid civilizations

are to acquire the material adjuncts of 'modern' life, they are not

prepared to take on everything indiscriminately. It even happens,

as we shall see, that they stubbornly reject outside influence. This

is why, now as in the past, they are still able to safeguard

characteristics that everything seems to threaten with extinction.