The Arabic Influences on Early Modern Occult

in the dark shewing the divine cause of the distractions of the whole nation
of England and of the Christian world, echoes Scot’s censure by writing:
‘Albumazar saith, Who so prayeth to God when the moon is in Capite
draconis, shall obtain his prayer. These Planetarians, for these and the
like impious devices, in pretence of a lawful Science, are described in

---

154
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
the text among Witches.’
76
The presence of such opprobrious references
to Abu Ma‘shar shows that the polemics of astrology included his doc-
trines, and hence testify to his influence. For example John Chamber
in A Treatise against Iudicial Astrology, condemns Abu Ma‘shar for sug-
gesting that ‘he that shall pray to God for anything, when the Moone
and Jupiter are joined in the head of the Dragon shall obtain whatso-
ever he asketh’.
77
And John Gaul criticizes Abu Ma‘shar for ‘feigning
Virgo the Sign in the Zodiack, to be compacted of many starres, resem-
bling a Virgin, carrying a Child in her arms, and it holding an eare
of starres in its hand’.
78
However, Sir Christopher Heydon (1561–1623)
defends Abu Ma‘shar from these exact accusations in his Defence of
Iudiciall Astrologie by asserting that his errors are those of ‘Chronologie,
but not in Astrologie’.
79
Abu Ma‘shar is included in Heydon’s index of
astrologers who lived post Christum annexed to his Defence.
80
On a more literary level, a significant piece of evidence for Abu
Ma‘shar’s popularity is the play entitled Albumazar by Thomas Tomkis
(c.1580–1634). In act I, scene 5 Abu Ma‘shar (Albumazar) demonstrates
his knowledge:
Albumazar: Ronca, the bunch of planets new found out
Hanging at th’end of my best Perspicill,
Send them to Galilaeo at Padua;
Let him bestow them where hee please. But th’starres
Lately discouered ’twixt the hornes of Aries,
Are as a present for Pandolfo’s marriage
And henceforth stil’d Sidera Pandolfaea.
Pandolofo: My marriage Cricca! hee foresee’s my marriage:
O most Celestiall Albumazar!
81
The combination of positive and negative references illustrates the fact
that Abu Ma‘shar was often evoked in different popular discourses, testi-
fying to his deep influence and the acquaintance of Renaissance English
culture with his works.
As for magic, the relation between mathematics and astrology and
their link to Pythagorean number mysticism, mechanical tricks and
optical marvels led to their association with magic.
82
As noted, uni-
versities were not completely inimical to the occult. John Cheke, a
fellow of Cambridge’s St John’s College, the first Regius professor in
Greek and tutor to Prince Edward, was deeply interested in astrology. He
assigned Prince Edward a Latin exercise in which he praised astrology.
Dee was acquainted with Cheke and it was through him, William Cecil,

---

The Magic and Astrology of John Dee
155
and Princess Elizabeth’s tutor Roger Ascham that he was introduced to
the Duke of Northumberland.
83
Magical knowledge and practice were
probably nurtured further and more freely through domestically cen-
tred activities at a time when the practice of natural philosophy was
extended from monastery and university to the household; Dee’s case is
an example.
84
Arabic texts contributed to the flourishing of magic in Dee’s time.
A significant number of manuscripts of De radiis circulated in England,
including one (Oxford, Bodleian, Digby 91) that was copied along-
side Roger Bacon’s Perspectiva and al-Kindi’s Iudicia. The owner of this
manuscript was Thomas Allen, the well-known mathematician and a
friend of Dee.
85
A number of manuscripts of the Picatrix were in circula-
tion during the English Renaissance. Among them is the British Library
Sloane 3679 copied in the early seventeenth century. It was acquired by
Richard Napier of Great Linford (1559–1634) from Simon Forman. It was
then inherited by Napier’s nephew in 1634 and later given to William
Lilly. Another manuscript was owned by the Duke of Northumberland
himself.
86
So the cultural climate of Dee’s time fostered his dedication to math-
ematics, astrology and magic. He had at his disposal seminal Latin and
Arabic works which contributed to forming an occult philosophy that
integrated and accommodated different epistemological approaches:
hermeneutic and intellectual, causal and rational. We have seen this
in the case of Ficino and Pico; and here we shall show how John Dee’s
works echo their reconciliation.