The Arabic Influences on Early Modern Occult

particular. It thus challenges traditional astrology because it questions
the particular predictions astrologers announce. It does not deny astral
influences but limits them.
Some early interpretations of the Disputations have focused on a dif-
ferent angle of attack, that is, astrology’s infringement on free will
which also diminishes the dignity of man.
114
As Craven, Broecke
and Copenhaver show, the free-will argument was overemphasized at
the expense of the epistemological and ontological arguments that
revolve around the limitation of the power of the heavens and astral
causation.
115
However, as shown here, speculative astrology and its the-
ories of universal causality have been consistent throughout Pico’s works
not only in the Disputations; they partly stem from the theories of astral
influences that were explored in previous chapters.
Since speculative astrology is an aetiological investigation, it is impor-
tant to unpack Pico’s understanding of causes. In the Commentary, he
adopts the traditional Aristotelian divisions of causes. He writes: ‘every
created thing has three kinds of beings. The three are given differ-
ent names by different Platonists, but they all mean the same thing’:
these are the causal being, the formal being, and the participated being.
They stand respectively for efficient causes, formal causes, and material
causes.
116
These are repeated in the Conclusions under those statements
‘according to Averroes’.
117
A fuller exposition on causality is found in
the Heptaplus. The material cause is the capability of matter to take
on form; as for the formal cause ‘the efficient cause draws it from the
womb of matter’.
118
The extraction of forms from the potentiality of
matter asserts Pico’s acceptance of the theory of inchoate forms. Refer-
ring to Albertus Magnus, whom we have seen adopts this theory, Pico
explains that in the state called privation – being unformed – matter
contains ‘this very beginning of form of which we spoke, and which
this same philosopher has discussed fully and subtly’.
119
So far, the lan-
guage is very scholastic and Peripatetic. However, Platonic language is
used when Pico notes that the universal form/idea of a species is chan-
nelled into matter by the efficient cause after its creation in the Intellect.
Every cause contains in itself the form of the thing which it wishes to
produce:
Just as an architect has within himself, in his mind, the form of
the building which he wants to build, and following that form as

---

140
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
his model, designs and constructs his work in imitation of it. This
kind of form the Platonists call ideas or exemplar, and they say
that the form of the building which the builder has in his mind
is truer and more perfect [
. . . ] That first form of being they call
ideal or intelligible being; the other they call material or sensible
being.
120
However, at this ontological level, Pico maintains that without the
material or inchoate form, the ideal has nothing to correspond to in
matter.
121
The efficient cause is what makes a formed state actual.
122
There are
two kinds of efficient causes that participate in generation: primary
and secondary; the first is determined by a first volitional impulse that
resides in the mind of the maker and it is divine and ideal. In the cosmos
it is God who is the primary cause of all. Secondary causes are the natural
instruments that ‘obey and serve’ the divine principle; ‘The Peripatetics
call the workman himself a cause rather than a principle. The divine
Platonists, always mindful of the divine, remind us that although only
natural agents seem to us to move, shape, and transform bodies, nev-
ertheless they are by no means primary causes of the things which are
made but rather instruments of divine art.’
123
This is maintained in the