The Arabic Influences on Early Modern Occult

Early modern daemons
In the thirteenth century, the Middle Platonic texts were obscured by
the Aristotelian corpus and Peripatetic commentaries which led to a
revision of some aspects of natural philosophy as we saw in the case
of the animation of the heavens. It is perhaps this shift of emphasis that
led to the fading of the ‘daemon’ in the scheme of cosmic vitality and
the focus on celestial souls and intelligences. In the fifteenth century the
daemon rose in the Platonic and Neoplatonic revival inaugurated by the
translations of Marsilio Ficino. The works of Plato, Plotinus, Porphyry,
Iamblichus and Proclus contained elaborate explications on the nature

---

186
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
and activity of daemons. We also find them in Ficino’s works particularly
his Commentary on Plato’s Symposium on Love and the Three Books on Life.
These texts provide the ontological status of the daemons and their cos-
mic functions.
98
They also corroborate to an extent the ruhaniyyat of the
Arabic sources that Ficino knew, especially the ones in the Picatrix.
References are made to the daemons in the works of Plato but they
are disparate. In Cratylus, the daemons are described as a ‘golden race’
that guards men.
99
In the Timaeus they are ‘the children of the gods’.
100
In Epinomis – a work eventually attributed to Philip of Opus and a
source of Calcidius’s daemons
101
– they are distinguished from the visi-
ble celestial gods (planets, stars and all celestial phenomena). Daemons
are made of air and occupy a middle position and are responsible for
the mediation between humans and the invisible and visible gods. They
should be revered and honoured.
102
Their role is elaborated more in the
Symposium:
They interpret and carry messages from humans to gods and from
gods to humans. They convey prayers and sacrifices from humans,
and commands and gifts in return for sacrifices from gods. Being
intermediate between the other two, they fill the gap between them,
and enable the universe to form an interconnected whole. They serve
as the medium for all divination, for priestly expertise in sacrifice,
ritual and spells, and for all prophecy and sorcery.
103
Early modern natural philosophers had direct access to the complete
Platonic works translated and completed by Ficino by 1468–9,
104
unlike
their twelfth-century counterparts whose descriptions of the daemons
were received from commentaries and, in the case of the Timaeus, an
incomplete translation. However, it is in the Neoplatonic sources that
we find coherent and systematic accounts. In the Enneads (translated
by Ficino in 1480) each individual soul is aided by a personal daemon
who implants the desire for the sublime and divine. The personal dae-
mon is not ontologically independent from the human soul: ‘it is not
entirely outside of ourselves; is not bound up with our nature; is not
the agent of our action; it belongs to us as belonging to our soul’.
105
This ontological status is affirmed in Timaeus 90 A–C and Phaedrus’s dis-
cussion of the personal daemon of Socrates, but rejected by Iamblichus
and Proclus.
106
The personal daemons, however, are the multiplication
of what can be called the Celestial Daemon which is connected to the
lower generative part of the Universal Soul (the higher part is occu-
pied only with contemplating the Intellect in an act of goodness).
107

---