One Small Step Can Change Your Life: The Kaizen Way

SHHH . . . DON’T WAKE THE AMYGDALA!
Make your questions small, and you reduce the chances of waking the amygdala and arousing debilitating fear. When fear is quiet, the
brain can take in the questions and then pop out answers on its own timetable.

---

Small Questions and Creativity
If you’ve ever tackled a big creative project such as writing a speech, you know how daunting the task is.
You stock your printer with fresh paper, pour a steaming cup of coffee, call up your word processing
program, and ask yourself: 
What kind of opening would leave my audience spellbound?
or 
How can I
persuade one hundred dubious employees to accept the new plan I’m presenting?
And then you stare at
the blank screen. You fidget. Your mouth goes dry. Your insides begin to buzz.
Even if you’re not aware of it, your fight-or-flight response is kicking in; that feeling you might call
“writer’s block” is actually fear. The question you’ve asked yourself is too large and frightening. You’ve
awakened your amygdala, and your cortex has simply shut down.
Michael Ondaatje, author of 
The English Patient,
uses small questions when he sits down to write his
novels. “I don’t have any grand themes in my head,” he says (a statement you’ll hear echoed by other great
writers). Nor does he start with an impossibly large question, such as “What kind of character would be
fascinating to readers?” Instead, he takes a few incidents—“like [a] plane crash or the idea of a patient
and a nurse at night talking”—and asks himself a few very small questions, such as “Who is the man in the
plane? Why is he there? Why does he crash? What year is this?” Of the answers to small questions, he
says, “Those little fragments, fragments of mosaics, they add up and you start finding out the past of these
characters and trying to invent a past for these characters.” The answers to his small questions eventually
lead him to remarkably round, realistic characters and prize-winning novels.
Even if you’re not an aspiring novelist, small questions can help calm the fears that squelch creativity
in other realms of life. Consider how the microwave was invented, for example. Perry Spencer didn’t sit
around the house, drumming his fingers and pounding his forehead, thinking, “How, how, 
how
can I invent
a device that will revolutionize kitchens around the world?” Spencer, an engineer at Raytheon, was at
work one day when he left a candy bar too close to some radar equipment. The snack melted, and he
asked himself, “Why would radar have this effect on food?” This small question led to answers that led to
other small questions whose answers eventually changed how you and I make dinner.