Ministry of higher and secondary special

“Pygmalion” 

 

One of Shaw’s best comedies is “Pygmalion”, written in 1912 and first produced in 

England in 1914. It was adapted into the musical “My Fair Lady” in 1956. The title 

“Pygmalion” comes from a Greek myth. Pygmalion, a sculptor, carved a statue out 

of ivory. It was the statue of a beautiful young woman whom he called Galatea. He 

fell in love with his own handiwork, so the goddess of love Aphrodite breathed life 

into the statue and transformed it into a really alive woman. The fable was chosen 

to allow him to discuss the theme he had set himself.  

 

The principal characters of the play are Eliza Doolittle and Henry Higgins. Eliza, a 

girl  of  eighteen,  comes  from  the  lowest  social  level  and  speaks  with  a  strong 

Cockney  (East  End  of  London)  accent,  which  is  considered  to  be  the  most 

uncultured English. Eliza’s father is a dustman. Eliza does not want to stay with 

her  father  and  stepmother.  She  makes  her  own  living  by  selling  flowers  in  the 

streets of London. 

 

Henry Higgins, another main character of the play, is a professor of phonetics. He 

studies the physiological aspects of a person’s speech, the sounds of the language. 

One day he sees Eliza in the street and bets with his friend Colonel Pickering that 

he  will  change  this  girl.  He  will  not  only  teach  her  to  speak  her  native  language 

correctly,  but  will  teach  her  manners  too.  Higgins  works  hard  and  before  six 

months are over, she is well prepared to be introduced into society. Higgins wins 

his  bet.  When  the  game  is  over  the  girl  doesn’t  know  where  to  go.  She  doesn’t 

want to return to her previous life, but at the same time she is not admitted to the 

high society as she is poor. 

 

---

 

 

62 

 

Higgins  and  Eliza  remain  friends,  but  the  play  is  without  ending.  The  dramatist 

thought  it best not to  go  on  with  the story. Higgins  loves  Eliza  only  as  his  pupil. 

But he loves his profession as an artist. He has created a new Eliza. She is the work 

of a Pygmalion. 

 

“Pygmalion”  shows  the  author’s  concern  for  the  perfection  of  the  English 

Language.  Shaw  was  passionately  interested  in  the  English  language  and  the 

varieties of ways in which people spoke and misspoke it. Shaw wished to simplify 

and  reform  English.  He  has  pointed  out  that  the  rules  of  spelling  in  English  are 

inconsistent and confusing. The text of “Pygmalion” reflects some of his efforts at 

simplifying the usage of letters and sounds in the English Language. The play also 

allowed  Shaw  to  present  ideas  on  other  topics.  For  example,  he  touched  the 

problems  of  social  equality,  male  and  female  roles,  and  the  relationship  between 

the people.