Lucifer effect

C H A P T E R SIXTEEN 
Resisting Situational Influences 
and Celebrating Heroism 
Every exit is an entry somewhere else. 
—Tom Stoppard, Rosencrantz and 
Guildenstern Are Dead 
We have come to the end of our journey through the dark places that imprison 
the minds of our fellow travelers. We have witnessed the conditions that reveal 
the brutal side of human nature and have been surprised by the ease and the ex-
tent to which good people can become so cruel to others. Our conceptual focus 
has been on trying to understand better how such transformations take place. Al-
though evil can exist in any setting, we have looked most closely into its breeding 
ground in prisons and wars. They typically become crucibles, in which authority, 
power, and dominance are blended and, when covered over by secrecy, suspend 
our humanity, and rob us of the qualities we humans value most: caring, kind-
ness, cooperation, and love. 
Much of our time was spent in the simulated prison that my colleagues and I 
created in the basement of Stanford University's Psychology Department. In just 
a few days and nights the virtual paradise that is Palo Alto, California, and Stan-
ford University became a hellhole. Healthy young men developed pathological 
symptoms that reflected the extreme stress, frustration, and hopelessness they 
were experiencing as prisoners. Their counterparts, randomly assigned to the role 
of guards, repeatedly crossed the line from frivolously playing that role to seri-
ously abusing "their prisoners." In less than a week, our little "experiment," our 
mock prison, receded into the background of our collective consciousness, to be 
replaced by a reality of prisoners, guards, and prison staff that seemed remark-
ably real to all. It was a prison run by psychologists rather than by the State. 
The detailed scrutiny that I brought to the nature of these transformations, 
which have never before been fully elaborated, is aimed at bringing each reader as 
close as possible to that special place where we c a n pit person power against insti-
tutional power. I tried to convey a sense of the unfolding processes by which a 
host of seemingly minor situational variables, such as social roles, rules, norms, 

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