Lucifer effect

The Lucifer Effect 
roes. That slice of the evil of inaction is really a cornerstone of evil because it al-
lows perpetrators to believe that others who knew what was going on accepted 
and approved it even if only by their silence. 
A fitting conclusion to our investigation of the social dynamics of conformity 
and obedience comes from the Harvard psychologist Mahrzarin Banaji: 
What social psychology has given to an understanding of human nature 
is the discovery that forces larger than ourselves determine our mental life 
and our actions—chief among these forces [is] the power of the social 
situation.
6 0 

---

CHAPTER THIRTEEN 
Investigating Social Dynamics: 
Deindividuation, Dehumanization, and 
the Evil of Inaction 
The historical account of humans is a heap of conspiracies, re-
bellions, murders, massacres, revolutions, banishments, the 
very worst effects that avarice, faction, hypocrisy, perfidious-
ness, cruelty, rage, madness, hatred, envy, lust, malice, and am-
bition could produce.... I cannot but conclude the bulk of your 
natives to be the most pernicious race of little odious vermin 
that nature ever suffered to crawl upon the surface of the earth. 
—Jonathan Swift, Gulliver's Travels ( 1 7 2 7 )
1 
Perhaps Jonathan Swift's total condemnation of our h u m a n race—of us 
Yahoos—is a bit extreme, but consider that he wrote this critique several hundred 
years before the advent of genocides throughout the modern world, before the 
Holocaust. His views reflect a basic theme in Western literature that "Mankind" 
has suffered a great fall from its original state of perfection, starting with Adam's 
act of disobedience against God w h e n he succumbed to Satan's temptation. 
The social philosopher Jean-Jacques Rousseau elaborated this theme of the 
corrupting influence of social forces by envisioning human beings as "noble, 
primitive savages" whose virtues were diminished by contact with corrupting 
society. In stark opposition to this conception of human beings as the innocent 
victims of an all-powerful, malignant society is the view that people are born 
evil—genetic bad seeds. Our species is driven by wanton desires, unlimited 
appetites, and hostile impulses unless people are transformed into rational, rea-
sonable, compassionate human beings by education, religion, and family, or con-
trolled by the discipline imposed upon them by the authority of the State. 
Where do you stand in this ages-old debate? Are we born good and then 
corrupted by an evil society or born evil and redeemed by a good society? Before 
casting your ballot, consider an alternative perspective. Maybe each of us has the 
capacity to be a saint or a sinner, altruistic or selfish, gentle or cruel, dominant 
or submissive, perpetrator or victim, prisoner or guard. Maybe it is our social cir-
cumstances that determine which of our many mental templates, our potentials, 
we develop. Scientists are discovering that embryonic stem cells are capable of be-
coming virtually any kind of cell or tissue and ordinary skin cells c a n be turned 
into embryonic stem cells. It is tempting to expand these biological concepts and 

---

298