Lucifer effect

The Lucifer Effect 
The Stanford County Jail Prisoners' Grievance Committee 
Realizing that the situation is becoming volatile, I have the warden announce 
over the loudspeaker that prisoners should elect three members to the newly 
formed "Stanford County Jail Prisoners' Grievance Committee," who will meet 
with Superintendent Zimbardo as soon as they agree on what grievances they 
want to have addressed and rectified. We later learn from a letter that Paul-5704 
sent to his girlfriend that he was proud to be nominated by his comrades to head 
this committee. This is a remarkable statement, showing how the prisoners had 
lost their broad time perspectives and were living "in the moment." 
The Grievance Committee, consisting of elected members, Paul-5704, Jim-
4325, and Rich-1037, tell me that their contract has been violated in many ways. 
Their prepared list includes that: the guards are being both physically and ver-
bally abusive; there is an unnecessary level of harassment; the food is not ade-
quate; they want to have their books, glasses, and various pills and meds 
returned; they want more than one Visiting Night; and some of them want reli-
gious services. They argue that all of these conditions justified their need to rebel 
openly as they had all day long. 
Behind my silver reflecting sunglasses, I slip into the superintendent role 
automatically. I start out by saying I am sure we can resolve any disagreements 
amicably, to our mutual satisfaction. I note that this Grievance Committee is a fine 
first step in that direction. I am willing to work directly with them as long as they 

---

Monday's Prisoner Rebellion 
67 
represent the will of all the others. "But you have to understand that a lot of the 
guards' hassling and physical actions have been induced by your bad behavior. 
You have brought it upon yourselves by disrupting our planned schedules and by 
creating panic among the guards, who are new to this line of work. They took 
away many of your privileges rather than becoming more physically abusive to 
the rebellious prisoners." The Grievance Committee members nod knowingly. 
"I promise to take this grievance list to my staff tonight and to change as many 
negative conditions as possible, and to institute some of the positive things you 
have suggested. I will bring a prison chaplain down tomorrow and have a second 
Visiting Night this week, for starters." 
"That's great, thanks," says the head prisoner, Paul-5704, and the others 
nod in agreement that progress is being made toward a more civil prison. 
We stand and shake hands, and they leave pacified. I hope that they will tell 
their buddies to cool it from now on, so we can avoid such confrontations. 
PRISONER 8612 BEGINS A MELTDOWN 
Doug-8612 is not in a cooperative mood. He is not buying the goodwill message 
of the grievance guys. More insubordination earns him more Hole time, with his 
hands cuffed continuously. He says he is feeling sick and demands to see the war-
den. A while later, Warden Jaffe meets with him in his office and listens to the pris-
oner complain about the arbitrary and "sadistic" behavior of the guards. Jaffe 
tells him that his behavior is triggering the guards' reactions. If he would be more 
cooperative, Jaffe would see to it that the guards would lighten up on him. 8612 
says that unless that happens soon, he wants out. Jaffe is also concerned about his 
medical complaints and asks if he wants to see a doctor, to which 8612 demurs 
for now. The prisoner is escorted back to his cell, from which he yells back and 
forth to comrade Rich-1037, who is still sitting in solitary complaining about the 
intolerable conditions and also wanting to see a doctor. 
Although seemingly comforted by his exchange with the warden, Prisoner 
8612 goes off screaming in rage, insisting on seeing "the fucking Dr. Zimbardo, 
Superintendent." I agree to see him immediately. 
Our Prison Consultant Mocks the Mock Prisoner 
That afternoon, I had arranged for the first visit to the prison of my consultant 
Carlo Prescott, who had helped me design many of the features in the experi-
ment to simulate a functional equivalent of imprisonment in a real jail. Carlo 
had recently been paroled from San Quentin State Prison after serving seven-
teen years there, as well as time served at Folsom and Vacaville Prisons, mostly 
for convictions on armed robbery felonies. I had met him a few months before 
during one of the course projects that my social psychology students organized 
around the theme of individuals in institutional settings. Carlo had been invited 

---

68