Lucifer effect

Investigating Social Dynamics 
303 
the behavior change brought on by anonymity did not create a dispositional, in-
ternal change, but only an outward response change. Change the situation, and 
behavior changes in lockstep fashion. The use of this A-B-A design also makes ap-
parent that perceived anonymity was sufficient to dramatically alter behavior in 
each time frame. Anonymity facilitated aggression even though the conse-
quences of that physical aggression were not in the child's best immediate inter-
est of winning tokens exchangeable for fine prizes. Aggression became its own 
reward. Goals that were distant took a backseat to "the fun and games" of the pre-
sent moment. (We will see a similar phenomenon operating in some of the Abu 
Ghraib abuses.) 
In a related field study, Halloween trick-or-treaters visiting local homes in 
their own costumes were more likely to steal goodies when they were anonymous 
than when identifiable. Friends of the researchers put out bowls filled with can-
dies and others with coins, each of which was labeled "Take one." Going beyond 
that limit constituted a transgression, stealing. Some children arrived alone, oth-
ers in groups of friends. In the anonymous condition, the homeowner made it evi-
dent that he or she could not tell who they were. With their identities concealed 
by their costumes, the majority of those in groups stole the candy and money 
(just as did those college students in the study where they were treated as "guinea 
pigs"). This was in contrast to the nonanonymous condition, wherein the adult 
host had first asked them to reveal their identity behind their masks.
8 
Among the more than seven hundred children studied in this natural situa-
tion, more transgressions were found when they were in anonymous groups ( 5 7 
percent) than when anonymous and alone ( 2 1 percent). Fewer transgressions oc-
curred when nonanonymous children were alone (8 percent) than when they 
were in groups of other nonanonymous trick-or-treaters ( 2 1 percent). Even when 
alone and identifiable, the temptation of easy money and delicious treats was too 
great for some children to pass up. However, adding the full-anonymity dimen-
sion turned that singular temptation into an overwhelming passion for most chil-
dren to take all the goodies they could. 
Cultural Wisdom: How to Make Warriors Kill in W a r but Not at Home 
Let's leave the laboratory and the games at children's parties to go back to the real 
world, where these issues of anonymity and violence may take on life-and-death 
significance. Specifically, let's look at the differences between societies that go to 
war without having young male warriors change their appearance and those 
that always include ritual transformations of appearance by painting faces and 
bodies or masking the warriors (as in Lord of the Flies). Does a change in external 
appearance make a significant difference in how warring enemies are then 
treated? 
A cultural anthropologist. R. J. Watson,
9
posed that question after reading my 
earlier work on deindividuation. His data source was the Human Relations Area 
Files, where information on cultures around the world is archived in the form of 

---

304