Lehmann parts of speech

1.2

Interlingual word-class concepts

Grammatical concepts, including parts of speech, may be defined at different levels of generality. 

The two levels that are of interest here are the language-specific and the interlingual (alias cross-

linguistic  alias   typological)   level.   These  are  levels  of  abstraction.   Thus,  the  English  perfect  has 

certain   particular   properties   that   it   may   not   share   with   the   perfect   of   any   other   language.   It 

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See §2 for the conceptual relation between ‘part of speech’ and ‘word class’.

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Christian Lehmann, The nature of parts of speech

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nevertheless instantiates an interlingual category of perfect, a concept which must be sufficiently 

abstract and prototypical in nature in order to fulfill its methodological function of serving in the 

description and comparison of more than one language.

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Now there is a difference between a single linguistic sign such as a lexeme or a particular tense 

or case formative, on the one hand, and a category of signs such as the word class ‘adjective’ or the 

paradigm  of  tense  or  case,   on  the  other.   The single  language  sign   has  a  particular  significatum 

which, though general it may be, has its own specificity. The meaning of the category, however, is 

what  all  of its  members   have  in common  semantically.   The larger  and  more  heterogeneous   the 

category, the more elusive becomes the attempt to identify a set of semantic features they all have in 

common.

Parts of speech of different languages are different; however, the extreme structuralist position 

according   to  which  they  have  no  common  interlingual   basis

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  is   untenable.  The  English  and  the 

Yucatec   adjective   are   not   just   categories   that   happen   to   be   homonymous   in   consequence   of 

terminological   laziness   or  European   bias;   they   do   instantiate  the  same   interlingual   category   (as 

characterized in §4.4.3.1). If so, then a recognition of the parts of speech existing in a particular 

language presupposes their definition at an interlingual level. That is the position taken here: parts 

of speech will be conceived as interlingual categories, i.e. categories that may show up in individual 

languages.