Languages for intercultural communication and education

partly by ongoing research into audience reaction. If certain characters are
popular, their roles will be developed in the story; unpopular characters
might well be dropped. There is in fact a more intimate relationship
between producer and consumer in the shaping of the text than an
idealised model can capture.
Until relatively recently, media research techniques have understand-
Using Literary, Media and Cultural Studies
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13 August 2003 16:39:15
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ably had less influence than techniques of literary studies on ELT.
However, the English language teacher and student can learn and adapt
some of the strategies of media research for their own uses, and to serve
their own interests. Like researchers in media studies, they can decide what
their focus will be: those interested in auteur theory will search out inter-
views with directors in film magazines, or on film-related websites. Those
interested in the semiotics of film will have to begin to learn the ‘discourse’ of
visual signs (for an introduction, see Bignell, 1997). Those interested in
audience responses can use ethnographic techniques; for example, they can
sit with an audience watching a British or American situation comedy and
note the comments they make and where and for how long they laugh. If the
class is in email contact with other classes elsewhere, they can compare
responses across cultures: the availability of cable and satellite television
means English-language programmes are available in many countries on a
daily basis. An interesting question for small-scale ‘action research’ might be
whether audiences in different countries laughed in the same place while
watching, say, globally distributed situation comedies like
Friends
or
Abso-
lutely Fabulous
, and how they understood and responded to different
characters. Within a single country, an ethnographic project might observe
the responses of different age-groups or genders to the same programme.
The ‘encoding-decoding’ discourse cycle can therefore be used to
structure the way that ELT courses organise materials and activities related
to media texts. Attention to discourse obviously does not exhaust the possi-
bilities for exploring media texts. For example, the fact that they
are
media
texts – i.e. that they ‘mediate’ a world-view for the benefit of an audience –
radically differentiates them from ‘unmediated’ texts, which function in
the private sphere. This aspect of media texts is discussed further below.