Languages for intercultural communication and education

British and Australian linguistics
In North America, as we have seen, distinct research traditions have
developed in which culture is seen as either central or marginal to language
study. Culture may be considered irrelevant to language development, if
such development is thought to be a biological universal. Alternatively,
language can be related to sociocultural hierarchies, or language can be
considered part of more general cultural patterns. In Britain and Australia,
and in occasional outposts elsewhere, further linguistic traditions have
appealed directly to the concept of culture to provide explanations of lin-
guistic behaviour. One prominent school that adopts this approach is
‘systemic-functionalism’, which derives mainly from the work of the
British linguist Michael Halliday. Halliday’s work was, in turn, influenced
by the British linguist J.R. Firth, and Eastern Europeans such as the anthro-
pologist Malinowski (cf. Butler, 1985). This approach subsequently helped
to shape educational practices in Australia, where it is currently associated
with Eggins, Martin, Matthiessen and others. Compared to the North
American tradition in linguistics, this European and Australian school has
a greater interest in ‘performance’ than ‘competence’ – the preferred source
of data is not native-speaker intuition but examples of discourse, situated
in their concrete social and cultural contexts. The main principles of
systemic-functional linguistics may be summarised as follows.
First of all, language is considered to be a system of choices. That is, a
speaker may choose from a limited set of expressions the one deemed most
appropriate to a particular situation, that is, he or she may choose to thank
another person by using one of various expressions such as
Ta; Gee, thanks;
thank you; thank you very much; thank you so much; thanking you for your kind
consideration
and so on. Secondly, the choice made will depend on situa-
tional factors, usually referred to as the ‘context of situation’. In any
situation, the number of options available to a speaker is limited. The range
of options available constitutes the ‘system’ at that point in the language.
The systemic-functional linguist is interested in describing the options
available, and in giving a functional explanation for why a particular
choice is made in a particular utterance or written text. The characterisation
of the ‘context of situation’ will determine whether the researcher adopts a
mode of investigation known as ‘register analysis’ or ‘genre analysis’.